De eerste test met de nieuwe Ares-raket is opnieuw uitgesteld. De lancering van de Ares I-X, oorspronkelijk ingepland voor april en later juli dit jaar, is opgeschoven naar 31 oktober. Volgens de Amerikaanse krant Florida Today kampt de testvlucht met technische problemen.
NASA bevestigt het uitstel nog niet. Directeur Charles Bolden moet de nieuwe datum nog formeel goedkeuren, aldus de krant die doorgaans goed is ingelicht over NASA-perikelen.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ontwikkelt de Ares-raket als opvolger van de space shuttle, die volgens plan in 2010 uit de vaart wordt genomen. De Ares moet de nieuwe Orion-capsule in een baan om de aarde brengen, voor vluchten naar het Internationale ruimtestation ISS.
Na 2020 zou een grotere variant, de Ares-V, de Orion naar de maan en zelfs Mars moeten kunnen schieten. Dat alles onder de verzamelnaam Project Constellation.
Trillingen
Maar de bouw van de testraket verloopt niet zo soepel als gehoopt. De Ares I-X is grotendeels gebouwd van beproefde Shuttle-onderdelen en alleen bedoeld als test voor de vluchtwaardigheid van de raket en bepaalde controlesystemen. Hoger dan 45 kilometer zal de Ares I-X niet komen. Daarna valt de proefraket in zee.
Het testteam van de vlucht is bezorgd over mogelijke problemen door hevige trillingen bij de lancering. Daarnaast moet een van de lanceerplatforms op Kennedy Space Center voor het nieuwe ruimteschip worden aangepast.
De teams die de Ares ontwikkelen hebben ook moeite raketmotoren genoeg stuwkracht te laten genereren om de Orion-capsule te kunnen lanceren. Daarvoor wordt onder meer een verbeterde raketmotor uit het Apollo-tijdperk ingezet.
Congres
Het uitstel komt op een ongelukkig moment. Komende maand komt een speciaal comité in opdracht van president Obama met aanbevelingen voor de toekomst van de bemande ruimtevaart. Die aanbevelingen kunnen zijn dat er langer doorgevlogen wordt met de shuttle (omdat de eerste bemande Orion pas in 2015 zal vliegen) en dat het ISS langer in gebruik moet blijven.
Maar het comité zal ook een oordeel vellen de toekomst van de Ares-raket. En dat oordeel zal bepalend zijn voor het geld dat het congres bereid is vrij te maken voor het miljarden verslindende project. Tot nog toe hebben zowel Republikeinen als Democraten wel hun fiat gegeven voor het Constellation programma, maar het geld is er nog niet.
»
»
»