Het klinkt als een utopie: een pil slikken zodat je langer kan leven. Toch komt die mogelijkheid een stap dichterbij met een Amerikaans onderzoek.
Een geneesmiddel dat normaal gebruikt wordt bij transplantaties blijkt de levensduur van muizen aanzienlijk te kunnen verlengen.
Veertien jaar winst
Omgerekend naar de mens zou een vrouw van zestig geen gemiddelde levensverwachting meer hebben van zo'n 25 jaar, maar van 34 jaar.
Dat is dus een gemiddelde winst van zo'n negen jaar. Mogelijk is dat effect zelfs nog groter als het potentiële levenselixer op jongere leeftijd wordt toegediend.
Paaseiland
De naam van het veronderstelde wondermiddel is rapamycine. Dat medicijn is vernoemd naar het Paaseiland Rapa Nui. Daar werd de werkende stof van rapamycine in bodemstalen aangetroffen.
Het wordt aangemaakt door de bacterie Streptomyces hygroscopicus, dat het gebruikt om rivaliserende bacteriën en schimmels van zich af te houden.
Als medicijn onderdrukt rapamycine het afweersysteem van de patiënt, om te voorkomen dat het donororgaan bij een transplantatie wordt afgestoten.
Calorierestrictie
Het was al langer bekend dat bepaalde geneesmiddelen de levensduur van wormen en bepaalde insecten konden verlengen, maar bij zoogdieren, waar de mens ook onder valt, was dat tot noch toe niet gelukt.
De enige methode die wel werkte voor zoogdieren tot nu toe was calorierestrictie, wat in feite minder eten betekent.
Doordat het lichaam minder calorieën binnenkrijgt, investeert het niet in de aanmaak van nieuwe cellen, maar in onderhoud van de al bestaande cellen. Dat zorgt er onder meer voor dat de kans op kanker, diabetes en andere ouderdomskwalen afneemt.
Eiwit
Hoe rapamycine het verouderingsproces precies beïnvloedt, is nog niet met zekerheid vastgesteld, maar het lijkt erop dat de werking van het medicijn vergelijkbaar is met calorierestrictie, zeggen onderzoekers.
Door het middel maakt het lichaam minder aan van een bepaald eiwit dat de groei van nieuwe cellen bevordert. Daardoor gaat het lichaam de energie die normaal in de groei gestopt wordt, investeren in onderhoud en dat heeft hetzelfde effect als de eerder genoemde calorierestrictie.
Zonder bijwerkingen
Als wetenschappers weten te achterhalen hoe rapamycine de aanmaak van dat eiwit vermindert, kunnen ze misschien een middel ontwikkelen dat bij mensen het verouderingsproces afremt zonder ernstige bijwerkingen.
De onderzoekers publiceren hun vinding vandaag in het Britse vakblad Nature. Ze waarschuwen wel dat nog niet met zekerheid gesteld kan worden of het middel ook het gewenste effect heeft op mensen.
Bovendien is rapamycine een krachtig medicijn dat behoorlijke bijwerkingen kan hebben. De onderzoekers raden het iedereen dan ook af om op eigen houtje dat middel in te gaan nemen.
Deel deze pagina
»
»
»