In Normandië is vandaag D-Day herdacht. Het is vandaag precies 65 jaar geleden dat daar de geallieerde invasie begon, die uiteindelijk leidde tot de bevrijding van West-Europa van de nazi's.
Op de Amerikaanse militaire begraafplaats in Colleville-sur-Mer werd de plechtigheid bijgewoond door onder anderen de Amerikaanse president Barack Obama, de Franse president Nicolas Sarkozy en de Britse en Canadese premiers, Gordon Brown en Stephen Harper. Ook prins Charles was aanwezig. De begraafplaats kijkt uit op Omaha Beach, een van de vijf stranden waar de geallieerden 65 jaar geleden aan land gingen.
Na toespraken van Sarkozy, Harper, Brown en Obama volgde een fly by. Ook kregen vier veteranen een Légion d' Honneur uitgereikt, de hoogste onderscheiding in Frankrijk.
Obama legde voor de plechtigheid een krans ter nagedachtenis aan alle gesneuvelde militairen. In zijn toespraak benadrukte hij dat D-Day ons vandaag hoop geeft. "Op de moeilijke momenten in ons leven kunnen we kracht putten uit dat moment in de geschiedenis, toen de besten onder ons in staat bleken om hun angst weg te slikken en een bruggenhoofd te bouwen op een moeilijk bereikbaar strand."
Laatste keer
Er waren 7000 genodigden voor de plechtigheid in Colleville-sur-Mer, onder wie 460 Amerikaanse soldaten en vele veteranen, ook een delegatie van achthonderd Britse veteranen. Een van de genodigden, de Amerikaanse veteraan Jim Norene, heeft de plechtigheid niet meer kunnen meemaken. Nadat hij gisteren de begraafplaats nog eenmaal bezocht, overleed hij vannacht in zijn slaap.
De gemiddelde leeftijd van de veteranen is 85 jaar. Vanwege de die hoge leeftijd wordt de ceremonie vandaag wel de laatste D-Day-herdenking genoemd.
Onderscheiding
Aan de vooravond van de grote herdenking van D-Day, vandaag 65 jaar geleden, heeft Frankrijk de Légion d' Honneur, uitgereikt aan 75 Amerikaanse, Britse en Canadese veteranen.
Bij een ceremonie in het Hotel des Invalides in Parijs kregen de veteranen de onderscheiding uit handen van de Franse minister van Defensie. "Frankrijk eert hier degenen die onze vrijheid hebben hersteld. We herinneren wie zij waren en wat we hen schuldig zijn."
Onder de geëerden was ook de laatste overlevende van het 320ste bataljon van het Amerikaanse leger, waarin alleen zwarte soldaten dienden. William Dabney werd overijld naar Frankrijk gevlogen toen bleek dat het 320ste nog nauwelijks was geëerd. Zwarte militairen werden na de oorlog vaak over het hoofd gezien.
Gratis
Ook de 82-jarige Dabney herinnert zich de rassenscheiding in het leger. Hij had maar weinig contact met zijn witte wapenbroeders, tot D-Day. "Toen we aan land gingen waren er een hoop blanke jongens aan boord. Toen had je geen scheiding meer."
Toch was er daar geen tijd om uitgebreid ervaringen uit te wisselen. "We gingen de strijd in, niemand had echt iets te melden."
Onder de veteranen die geëerd werden, was ook de 83-jarige Amerikaanse marineman Harry Kellers, die op D-Day een landingsvaartuig bestuurde. Kellers had zin in zijn tweede trip naar Frankrijk, die hem opnieuw geen cent kost. "De eerste keer werd betaald door de Amerikaanse marine, de tweede keer is betaald door Frankrijk."
Duitse gevallenen
Gisteren was er ook al een kleine ceremonie op de Duitse begraafplaats in La Cambe, waar 22.000 Duitse gesneuvelden liggen. Bij die plechtigheid waren Duitse en geallieerde veteranen aanwezig.
Na de ceremonie werd door een kleinere groep het recentelijk gevonden lichaam van een Duitse gesneuvelde ter aarde besteld. De resten van de militair werden vorig jaar in de buurt aangetroffen bij graafwerkzaamheden. Omdat de identiteit van de man niet kon worden vastgesteld, komt er op zijn grafsteen slechts te staan 'Ein Deutscher Soldat'.
Hoeveel slachtoffers er precies vielen op 6 juni 1944 zal wel nooit bekend worden. Er wordt uitgegaan van 10.000 geallieerde doden en gewonden. Bij alle gevechten in Normandië vielen rond de 400.000 doden en gewonden.
Lees hier een blog over een Amerikaanse veteraan die voor het eerst van zijn leven terug is op de stranden van Normandië.
»
»
»
»
»
video
video
»
»
»