Miljoenen jaren zaten ze verstopt, diep onder het ijs van de Zuidpool. Onderzoekers van de universiteit van Harvard hebben bacterien ontdekt die zonder licht en zuurstof wisten te overleven onder een ijsschots. Ondanks dat er in ijskoude ruimte geen zuurstof aanwezig was, wisten de microben toch te overleven, door ijzer te 'ademen'.
Een unieke vondst, zegt professor Ann Pearson in wetenschapsblad Science. "Het is net alsof je een bos hebt gevonden dat anderhalf miljoen jaar voor iedereen verborgen was."
Tijdmachine
Wetenschapster Jill Mikucki noemt de ruimte onder het Zuidpoolijs uniek. "Ik ken geen andere omgeving in de wereld met dezelfde eigenschappen als dit. Het is alsof je in een tijdmachine stapt; terug de geschiedenis van de aarde in."
Volgens de onderzoekers is het waarschijnlijk dat de bacteriën zichzelf in leven hebben gehouden door het ijzer van harde rotsen om te zetten in zwavel, net zoals hun neefjes zuurstof omzetten in CO2.
Vermoedelijk hebben ze zich gevoed met humus dat samen met de bacteriën was opgesloten. In de afgesloten ruimte was wegens een gebrek aan licht geen fotosynthese mogelijk.
De wetenschappers deden de vondst door een vloeistof te onderzoeken, die af en toe uit een gletsjer sijpelde. De vloeistof was ijskoud, extreem zout en doorzichtig.
Eureka
"Toen ik een chemische analyse maakte, zag ik dat er helemaal geen zuurstof in zat. Toen werd het pas echt interessant", legt onderzoekster Mikuchki uit. "Het was een echt 'Eureka-moment'".
De bacteriën kwamen gevangen te zitten toen zo'n anderhalf miljoen jaar geleden een dikke ijslaag hun natuurlijke leefomgeving luchtdicht afsloot. Een pak ijs van vierhonderd meter dik, sloot de wezentjes af van de rest van de wereld.
De vondst geeft mogelijk antwoord op de vraag hoe organismen tijdens de grote ijstijd hebben kunnen overleven. Wetenschappers hopen zelfs aanwijzingen te vinden voor leven in de ruimte. De maan Europa van de planeet Mars is, net als de Zuidpool, met een dikke laag ijs bedekt.
Deel deze pagina
»
»
»