De dierentuin van Belfast heeft de identiteit achterhaald van de vrouw die tijdens de Tweede Wereldoorlog een babyolifant in huis haalde om het dier te beschermen tegen Duitse bommen.
De Zoo van Belfast had foto's van twee vrouwen die de dikhuid in de achtertuin een slokje water gunden, maar wist niet wie ze waren. Voor de 75ste verjaardag van de dierentuin werd de hulp van het publiek ingeroepen om de dames te vinden.
Het blijken Denise Weston Austin en haar moeder Irene te zijn geweest. Denise was een van de eerste vrouwelijke dierenverzorgers in Belfast, een noodzakelijkheid toen de mannen in dienst moesten. Zij is inmiddels overleden, maar een familielid nam contact op met de dierentuin.
Afmaken
De liefdadigheid van Denise redde het leven van Sheila. Omdat de inwoners van Belfast bang waren dat door de Duitse bommen gevaarlijke dieren zouden ontsnappen, werden 23 dieren afgemaakt, onder meer drie beren, een lynx en zes wolven.
Sheila bleef dat lot gespaard omdat Denise de olifant 's avonds meenam naar huis en in haar garage liet slapen.
"'s Avonds haalde ze Sheila uit haar hok en liep met haar naar huis", herinnert haar neef zich. "'s Ochtends liep ze weer terug naar de dierentuin, soms met een tussenstop bij de plaatselijke bakker, om wat oud brood te halen."
"Sheila kreeg ook hooi van de boerderij van de familie, veel beter dan wat de dierentuin zich kon veroorloven door de rantsoenering."
Schutting
Het ritueel ging door totdat Sheila eens achter de hond van de buren aanzat en daarbij door een schutting denderde. Vanaf toen moest ze in de dierentuin blijven. Denise bleef Sheila 's nachts bezoeken om haar gerust te stellen tijdens de bombardementen.
Sheila overleefde de oorlog en ging dood in 1966. Denise overleed in 1997.
»
»
»