Afrika rouwt om Gregoire

Afrika's oudste en bekendste chimpansee in gevangenschap is dood. Gregoire overleed afgelopen woensdag vredig in zijn slaap. Het Jane Goodall Instituut schat dat hij ongeveer 66 jaar is geworden.



Gregoire bracht de laatste elf jaar van zijn leven door in het opvangcentrum Tchimpounga in Pointe Noire, in de Republiek Congo Brazzaville.



"Hij was erg geliefd, een soort nationale held", weet Diederik Visser van de Nederlandse tak van het Jane Goodall Instituut. "Hij speelde vooral graag tikkertje met bezoekers en was ongelofelijk lief voor de jonge chimpansees in de groep."



Eenzame opsluiting

Voordat Gregoire in het opvangcentrum kwam, had hij een zwaar leven. Hij zat meer dan veertig jaar in eenzame opsluiting in de dierentuin van Brazzaville. Hij overleefde daar zware oorlogsituaties.



De dierentuin, die op honderd meter van het vliegveld lag, was het centrum van veel gevechten. Iedere keer als er een explosie klonk, dook Gregoire uit bescherming onder een houten plank. Uit angst en door stress krabde hij zijn rug open.



In 1997 werd hij gered door chimpansee onderzoekster Jane Goodall. De Britse zorgde ervoor dat Gregoire werd overgebracht naar de opvang in Tchimpounga.



Over de eerste ontmoeting met Gregoire zei Goodall ooit het volgende: "Ik keek naar dit bijzondere wezen dat daar alleen op een kale cementvloer zat en met glazige ogen een hand uitstak, die bedelde om een klein beetje eten. Zijn bijna haarloze huid zat strak om zijn uitgemergelde lichaam, waardoor je bijna elk bot kon zien. Was dit wezen een chimpansee?" 







Herstellen

In zijn nieuwe leefomgeving had Gregoire nog een tijdje nodig om te herstellen van de traumatische tijd in Brazzaville. Hoewel hij was mishandeld, was hij volgens zijn verzorgers heel lief en vergevingsgezind.   



Samen met het chimpanseevrouwtje La Vielle bewoonde Gregoire een stukje bos, waar hij zorgde voor de jonge chimpansees.



Doordat hij zo lang in een dierentuin heeft doorgebracht, is Gregoire bekend bij meerdere generaties in Afrika.



De chimpansee wordt begraven op het terrein van het opvangcentrum. Volgens Visser wordt nog geprobeerd om hem een staatsbegrafenis te geven.



Ter nagedachtenis aan Gregoire is 17 december in de Republiek Congo voortaan de Dag van de Primaten.