Zeven minuten doet de Marslander Phoenix er zondag over om af te dalen in de ijle Martiaanse dampkring. De 'zeven minuten van doodsangst' noemen ze het bij NASA.
Want de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie mag dan grote successen hebben geboekt met de Marswagentjes Spirit en Opportunity, de laatste geslaagde zachte landing is al weer een tijdje geleden.
Spirit en Opportunity, en ook de Pathfinder-lander, maakten een harde landing met airbags die voorkwamen dat wagentjes zouden crashen.
Zenuwachtig
De laatste keer dat de Amerikanen een zachte landing probeerden, met een parachute en remraketten, ging het gruwelijk mis. De raketten van de Mars Polar Lander hielden er in 1999 voortijdig mee op zodat de verkenner reddeloos omlaag viel op de zuidpool van Mars.
En zo is het nog veel vaker misgegaan. Meer dan de helft van alle pogingen om op de planeet te landen zijn mislukt sinds de jaren zestig. Vandaar de zenuwen. "Probeer je adem maar eens zeven minuten in te houden", stelt Peter Smith, lid van het wetenschappelijke team achter de Phoenix-missie. "Dat is lang genoeg om flink zenuwachtig van te worden."
Als alles goed gaat heeft NASA zondag toch nog een lander op een van de polen van Mars. Phoenix gaat alleen niet naar de zuid- maar naar de noordpool van de rode planeet. De verkenner heeft ook geen wielen zoals Spirit en Opportunity, en blijft dus op dezelfde plek staan.
Graafarm
De lander gaat daar niet naar buitenaards leven zoeken, maar wel naar organische componenten in de Marsgrond die leven mogelijk hadden kunnen maken in het verleden. Die componenten zouden in het ijs op de polen bewaard gebleven kunnen zijn. Voor het onderzoek is de lander uitgerust met een boor, een graafarm en mini-oventjes om de Marsgrond te verhitten en te analyseren.
Ook moet de Marsverkenner nagaan of het ijs op de polen ooit is gesmolten, een teken dat het mogelijk ooit veel warmer was op Mars. Als er inderdaad organisch materiaal wordt gevonden, zullen wetenschappers waarschijnlijk terug willen naar de Marspolen voor vervolgonderzoek. Daar bestaan op dit moment nog geen concrete plannen voor.
Phoenix zal zondag, als de afdaling slaagt, zo'n 15 minuten na de landing de eerste beelden van de Marspool naar de aarde zenden.
Deel deze pagina
»
»
»