Marsvloot klaar voor komeet

Een internationale vloot van ruimtesondes en Marsrovers is klaar voor een zeldzame kosmische gebeurtenis. Vanavond scheert de komeet Siding Spring op korte afstand langs de planeet Mars. Zoiets komt volgens wetenschappers maar eens in een miljoen jaar voor.

Aanvankelijk leek Siding Spring op ramkoers met Mars te liggen, maar na meer observaties konden astronomen het pad van de komeet preciezer bepalen. De vuile ijsbal zal de planeet op 139.300 kilometer voorbij vliegen. Ter vergelijking: de maan staat ruim twee keer zo ver weg van de aarde.

Schade

Op dit moment draaien er vijf ruimtevaartuigen om Mars: een Europese, drie Amerikaanse en een Indiase sonde. Die worden allemaal ingeschakeld bij de observatie van de komeet en de effecten van de scheervlucht op Mars. Zo zal de Mars Reconnaissance Orbiter inzoomen op de komeetkern en moet de nieuwe sonde MAVEN tijdelijke veranderingen in de atmosfeer van Mars waarnemen.

De komeet heeft een 'staart' van gas en stof die met hoge snelheid langs Mars zal scheren. Om schade te voorkomen aan de sondes zijn hun banen zo aangepast dat ze nauwelijks last van het stof zullen hebben.

Op het oppervlak van Mars staan twee robotwagens klaar om opnames te maken. Opportunity en Curiosity houden hun camera's op de komeet gericht.

Telescoop

Siding Spring zal Mars het dichtst naderen om 20.27 uur Nederlandse tijd. De scheervlucht is hier en hier rechtstreeks te volgen. De passage van de komeet is ook met een redelijk sterke telescoop te zien.

Amateurastronomen in Nederland kunnen hun kijker het beste al een uurtje eerder op Mars richten (laag boven de horizon in het zuidwesten), want om 20.27 uur is de planeet, dan nog dichter bij de horizon, nauwelijks nog waar te nemen.

De komeet is vernoemd naar het Siding Spring observatorium in Australië, waar de komeet op 3 januari 2013 werd ontdekt.