De magie van de even jaren
Maart 2013. Het Nederlands honkbalteam heeft zojuist een historische prestatie geleverd in de World Baseball Classic. Cuba is voor de tweede keer in het toernooi verslagen en Nederland heeft een ticket voor de halve finales verdiend. De coach van het team is Hensley Meulens, in honkballand vooral bekend als Bam Bam.
Meulens is behalve bondscoach ook hitting coach bij San Francisco Giants in de Major League. Hij traint dus de slagmensen. Is hij goed in zijn vak? Het lijkt er wel op. Voor derde keer in vijf jaar kan hij met de Giants kampioen worden in de Amerikaanse honkbalcompetitie. Ze moeten nog twee tegenstanders opzij zetten, te beginnen vanavond met St. Louis Cardinals in de finale van de National League.
Slagkracht
San Francisco Giants staat niet echt bekend om zijn slagkracht. Het prachtig gelegen stadion aan de baai is iets te groot voor veel homeruns. Maar Meulens haalt het beste in zijn slagmensen naar boven. Dat deed hij in 2010, toen eerst het onklopbaar geachte Philadelphia Phillies in de halve finales werd verslagen. Vervolgens rolden de Giants in de World Series Texas Rangers op.
En dat lukte hem opnieuw in 2012, weer in een even jaar. San Francisco kwam in de halve finales op een 1-3 achterstand in de wedstrijdenreeks tegen St. Louis Cardinals en stond op de rand van uitschakeling. Maar vanaf dat moment wonnen de Giants 'plots' zeven keer op rij. De tweede titel was een feit.
Alles of niets
Volgens ingewijden is de rol van de 47-jarige Meulens inmiddels nog groter geworden. Na een teleurstellend 2013 loopt het dit jaar weer op rolletjes in San Francisco. Coach Bruce Bochey heeft zijn verantwoordelijkheden meer verdeeld over zijn assistenten en kan in de coaching van de slagploeg blind afgaan op Meulens. Zo'n samenwerking is niet vanzelfsprekend in de Major League, want van de vier overgebleven ploegen in de play-offs hebben de Giants als enige een slagcoach die langer dan vier jaar op zijn plek zit.
Aan het spel was dat gedurende het reguliere seizoen nog niet altijd terug te zien. San Francisco eindigde in zijn divisie op respectabele achterstand van LA Dodgers, maar bereikte wel de beslissingswedstrijd tussen de beste nummers twee. Pittsburgh Pirates werd daarin ruim verslagen.
Recordaantal
De Giants bewezen opnieuw dat het 'alles of niets-honkbal' in de play-offs ze uitstekend ligt. Verspreid over 2012 en 2014 wonnen ze een recordaantal van tien wedstrijden op rij in het 'postseason'. In die reeks ging ook het zwaar favoriete Washington Nationals ten onder, waardoor de Giants nu mogen spelen om de titel in de National League. Winnen ze die, dan wachten de World Series. En daarin is de ploeg van Meulens bij voorbaat favoriet. Want het is een even jaar...