Sponsor redt ijshockeycompetitie

Door economieverslaggever Jeroen Schutijser

Het had niet veel gescheeld of Nederland had het deze winter voor het eerst sinds 1964 zonder nationale ijshockeycompetitie moeten stellen. Op het laatste moment is Geleen er afgelopen week in geslaagd om nieuwe geldschieters te vinden. Daardoor is toch een bescheiden competitie mogelijk met Geleen, Tilburg, Eindhoven, Heerenveen en het Belgische Herentals.

In het seizoen 2011-2012 namen op het hoogste mannen-niveau nog negen ijshockeyclubs deel. Afgelopen twee jaar daalde dat aantal tot zeven door gebrek aan sponsors. Toen onlangs Den Haag en Dordrecht afvielen voor de komende competitie, sloeg bij andere teams de onzekerheid toe.

"Men ging naar elkaar kijken, zo van: heeft het nu nog wel zin, zo'n competitie met zo weinig teams", zegt Emile Frieser, voorzitter van de Laco Eaters in Geleen.

Geleen, dat afgelopen seizoen failliet ging, wilde per se een doorstart maken. Dat dreigde lange tijd niet te lukken, tot afgelopen week toen twee sponsors met geld over de brug kwamen.

Het is wel tekenend voor de huidige malaise in de ijshockeysport.

Frans Henrichs

Niets doet meer denken aan de hoogtijdagen van het Nederlandse ijshockey; in een tijd dat NOS-commentator Frans Henrichs - die in de ijshockeywereld op handen werd gedragen - honderdduizenden tv-kijkers enthousiast wist te maken.

Toen Oranje bijvoorbeeld speelde op het olympisch ijshockeytoernooi in Lake Placid, in 1980. Zomaar tussen grootmachten als de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, Finland, Zweden en Canada. Nederland werd uiteindelijk negende van de twaalf.

Het jaar daarop speelde Nederland in de A-groep het WK. Maar vanaf dat moment zette de neerwaartse trend in. Momenteel is ons land een middenmotor in de B-groep en hangt de nationale competitie met houtje-touwtje aan elkaar.

Niet scheutig

Volgens teammanager Peter Knops van Geleen speelt de economische crisis natuurlijk een rol. "Potentiële sponsors zijn in deze tijd niet zo scheutig met geldbedragen. Ook al omdat ze vaak niet weten wat het oplevert, die naam van het bedrijf op het shirt of langs de kant van de ijsbaan. Vroeger wisten ze: onze naam komt gegarandeerd op tv, en in de krant. Maar die exposure is, door gebrek aan succes van het nationale team, natuurlijk een stuk minder geworden."

Maar ook een gebrek aan goede jeugd is een probleem. Knops: "Sponsors eisen snel succes. Om aan die eis te voldoen, gaan clubs goede spelers van buiten aantrekken. Maar dat zit de ontwikkeling van de eigen jeugd in de weg. Die trend moet worden doorbroken. We moeten op naar een meer langetermijnvisie, willen we weer terug kunnen naar waar we vandaan kwamen."

Zakelijk platform

Laco Eaters probeert momenteel met een heuse businessclub én een netwerkplatform potentiële sponsors warm te maken voor het ijshockey. Frieser: "Op die manier kunnen ze er zakelijk misschien ook meer uithalen. Net zoals in de eredivisie van het voetbal."

Afgelopen weekend werd het seizoen officieel geopend met de strijd om de Ron Berteling-Schaal; een soort Johan Cruijff-schaal, maar dan voor ijshockey. De dubbel tussen Flyers Heerenveen en Tilburg Trappers werd gewonnen door Tilburg.

Komend weekend is de eerste competitieronde.