"Komt goed, dat is Max' stopwoord"

Meer dan tien jaar reisden vader Jos en zoon Max Verstappen van kartbaan naar kartbaan, van circuit naar circuit. Het regende zeges en titels. Dit jaar in de Formule 3 won hij acht races. Vannacht wordt hij de jongste debutant ooit in de Formule 1. Vader en zoon kijken vooruit.

Op het circuit van Suzuka in Japan zal de 17-jarige coureur zijn eerste officiële trainingsrondjes rijden voor zijn nieuwe werkgever Toro Rosso. Oud-coureur Jos Verstappen had niet durven dromen dat het zo snel al zou gebeuren.

"Ik weet nog dat we wedstrijden begonnen te rijden toen hij zes, zeven jaar was. En nu zit hij in de Formule 1, tien jaar later. Het is ongelofelijk."

Kilometers maken

Nu het zover is, weet Max Verstappen zelf heel goed wat hem te doen staat bij zijn debuut. "Aan mij de taak om in de eerste training aan de auto en het circuit te wennen. Ik moet gewoon kilometers maken."

"Ik ben daar in eerste instantie voor mezelf, en niet voor het team. Dat zegt het team zelf ook. Ze willen me zoveel mogelijk laten wennen aan de nieuwe auto, de nieuwe motor en het samenwerken met het team."

Geen fouten maken

"Veel mensen verwachten heel veel van zijn debuut", zegt Jos. "Maar ik heb meer zoiets van: jongen, stap in die auto en ga zoveel mogelijk rondjes rijden. En zoek zeker niet je limiet op, want de hele wereldpers kijkt naar hem als hij fouten maakt."

"Van mij moet hij op 95 procent van zijn kunnen rijden. Ik wil gewoon niet dat hij een fout maakt. De tijd is daarbij ook absoluut niet belangrijk. Die komt er wel. Ik ben ervan overtuigd dat hij de snelheid heeft. Daarom zit hij nu ook al in de Formule 1. Hij hoeft het echt niet op zijn allereerste dag te laten zien."

Aan de grand prix van Japan doet Max Verstappen dit weekend nog niet mee. Zijn racedebuut maakt hij over een half jaar in Australië.

Druk

De afgelopen weken werd de druk op de jongste Formule 1-coureur aller tijden al opgevoerd. Helmut Marko, de baas van het Red Bull-junior team, vergeleek Verstappen met voormalig Formule 1-legende Ayrton Senna.

"Dat is natuurlijk een compliment voor Max, maar ook voor mij", zegt Jos Verstappen trots. "Ik heb Max toch dag en nacht begeleid. Maar zo'n uitspraak verhoogt wel de druk. Op dit moment moet Max nog zoveel leren. Hij heeft twee weken geleden voor het eerst kennis gemaakt met een Formule 1-auto (uit 2012, red) op het circuit en dat zag er heel goed uit. Maar deze auto (uit 2014, red) is heel anders."

"Het circuit is ook lastig", zegt Max Verstappen zelf. "Maar ik vind het wel een supermooi circuit. Ik heb er nog nooit gereden, maar het ziet er wel moeilijk uit."

Komt goed'

Max Verstappen trekt zich zelf niks aan van de grote druk die op zijn schouders ligt. "Zijn stopwoordje is: komt goed", weet zijn vader, die alles scherp in de gaten houdt. "Ik ben de enige die hem aanpakt en dat zal ik ook blijven doen. Dat hebben we ook afgesproken. En dat moet hij maar accepteren."

Dat vader Verstappen intens meeleeft met de carrière van zijn zoon is duidelijk. Als Max Verstappen vrijdag zijn debuut maakt, gaan de camera's dus waarschijnlijk direct op zoek naar zijn vader. Maar die zullen geen glimp opvangen van de oud-coureur.

"Ik ga me verstoppen. Natuurlijk wil iedereen zien hoe ik reageer, maar ik ben niet belangrijk. Het draait om Max en we zullen er naderhand samen over praten."