Aan het front: IS griezelig dichtbij
"We keken door de spleten van een stelling met zandzakken. Aan de ene kant van het kanaal wapperden Koerdische vlaggen. Aan de andere kant zag je de zwarte vlaggen van terreurorganisatie Islamitische Staat. Dat is toch een beetje griezelig."
Dat vertelt de Belgische VRT-verslaggever Jens Franssen vandaag in het NOS Radio 1 Journaal. Hij ging met een groep Koerdische strijders naar de frontlinie in Noord-Irak, waar ze vechten tegen IS. Vanuit de lucht worden ze bijgestaan door onder andere Amerikaanse, Britse en binnenkort ook Belgische gevechtsvliegtuigen.
"De Belgische F-16's zijn gisteren begonnen met verkenningsvluchten, in volledige bewapening", vertelt Franssen. "Ze zijn over enkele doelen van IS heen gevlogen. Nu moet bepaald worden of het de juiste doelen zijn. Vandaag komt er weer zo'n vlucht. Het is waarschijnlijk een kwestie van uren voor de F-16's echt in actie zullen komen."
Wat heb je allemaal gezien aan de frontlinie?
"Het is een dunne frontlinie van soms nauwelijks tien of twintig meter breed, in heuvelachtig terrein, dat doorkruist wordt door een kanaal. De partijen hadden zich elk aan een kant van dat kanaal ingegraven. Heel af en toe was er een brug. De soldaten riepen naar elkaar van de ene naar de andere kant, maar beschoten elkaar ook. Het was heel surrealistisch."
Hoe gaat het met de opmars van de Koerden?
"De generaal vertelde me dat ze goed zijn in het heroveren van dorpen op IS. Maar die dorpen dan ook vasthouden, is een heel ander verhaal. Zo probeerden ze begin deze week een paar dorpen te heroveren, maar daar heeft hij vijftig man mee verloren. IS is met veel meer soldaten en heeft veel zwaarder materieel."
Als het zo moeilijk is om die dorpen vast te houden, dan betekent dat toch gewoon dat er op de grond te weinig manschappen zijn?
"Het is een heel lange frontlinie die zich enkele honderden kilometers uitstrekt. De Koerden hebben tot nu toe vooral moeten verdedigen en grondgebied in stand moeten houden. Daar zijn ze waarschijnlijk heel goed in. Maar dorpen en eventueel Mosul heroveren, vereist een andere tactiek. Daar heb je andere vaardigheden en materieel voor nodig. De generaal vertelde dat het al een groot verschil zou maken wanneer gevechtsvliegtuigen de pantservoertuigen en mortierposten van IS zouden kunnen uitschakelen."
Dus de Koerden voelen zich wel gesterkt door die bombardementen?
"Absoluut. De generaal was daar heel duidelijk over. Dankjewel, zei hij. Aan de andere kant is het voor de militairen wel heel moeilijk te begrijpen dat landen als België en Nederland IS wel aan willen vallen in Irak, maar niet in Syrië. Terwijl dat land hier maar twee uur rijden vanaf ligt."