Wie zie je: Halle of Angelina?

Is het nou Halle Berry of toch Angelina Jolie? Bob Marley of Whoopi Goldberg? Bill Clinton of George Bush? Eén enkele hersencel blijkt het antwoord te kunnen geven, en dat zegt veel over hoe onze hersenen personen herinneren.

Een team van internationale wetenschappers legde proefpersonen eerst een foto voor van een beroemdheid en daarna dezelfde foto, maar dan gemixt met een ander bekend gezicht. Sylvester Stallone gemengd met Arnold Schwarzenegger, of Uma Thurman met Nicole Kidman. Tegelijkertijd werd gemeten hoe de hersenen reageerden op de mixfoto's.

Oma-cel

Met het experiment wilde het onderzoeksteam kijken hoe de hersenen gezichten herkennen. Zien we neus, mond, ogen los en herkennen we dan pas iemand, of is er één enkele cel die meteen iemand herkent?

Die hypothetische cel wordt in de hersenwetenschap wel de oma-cel genoemd, omdat hij bij elke stimulus over je oma (een foto, haar stem, een gedachte) een signaal afgeeft.

Bewust

De delen van de hersenen die actief werden toen mensen de foto van Halle Berry als eerste te zien kregen, bleven juist rustig toen de proefpersonen de gemixte foto met Angelina Jolie kregen voorgelegd. Het vage beeld van Berry werd niet gezien, en dus bleef de Halle Barry-cel stil.

"Het verschil in reactie vertelt ons iets over hoe de hersenen de ruwe data omvormen in iets begrijpelijks", zegt een van de onderzoekers. "We moeten een gezicht dus bewust herkennen voordat de cel actief wordt; hij reageert niet op de ruwe data zelf."

De wetenschappers hopen dat verder onderzoek naar de gespecialiseerde cellen inzicht kan geven in hoe onze hersenen visuele informatie verwerken en hoe herinneringen ontstaan.