Door Thomas Spekschoor
Het groeide uit tot het symbool van België. Het Atomium. Vijftig jaar geleden werd het gebouwd voor de wereldtentoonstelling van 1958. Dit hele jaar, maar vooral deze week, staat België in het teken van dat vijftig jarig bestaan van die wereldtentoonstelling. Want de wereldtentoonstelling was het grootste Belgische gloriemoment na de oorlog.
In 1958 trok de wereld naar België. In Brussel was niet alleen België te zien, maar ook Afrika, Amerika en Rusland. Voor het eerst zagen de Belgen mensen met een andere huidskleur. Negers, Japanners en Indianen. Voor het eerst ook dronken ze Coca-Cola. De stofzuiger, de kleurentelevisie en de keukenmachine, België ontdekte het op de Expo. Het maakte een onuitwisbare indruk.
Brusselse Eiffeltoren
Maria van Kerckhove was als zeventienjarige één van de liefst 42 miljoen bezoekers. "Naast de geboorte van mijn zoon en mijn kleinkinderen is dat de gebeurtenis die ik mijn hele leven niet meer zal vergeten. Ik was nog nooit in Brussel geweest toen mijn verloofde mij meenam daarnaar toe. Het was een ongelooflijke ervaring."
In drie jaar tijd hadden 15.000 arbeiders een gebied van 2 vierkante kilometer volledig omgebouwd. Veel landen en bedrijven hadden hun eigen paviljoen, maar de meeste indruk maakte het Atomium. Na 1958 werd het hele park weer afgebroken, maar het Atomium bleef staan. Lang stond het weg te roesten, maar in 2006 werd het grondig gerestaureerd. De Brusselse Eiffeltoren werd naast Manneke Pis het symbool van de Belgische hoofdstad. Van Kerckhove: "Ik heb ook voor de Eiffeltoren gestaan, maar zelfs toen bleef ik zeggen: doe mij het Atomium maar."
Fier
De Expo werd Belgische trots. Mensen zagen er hoe de toekomst eruit zou zien. En het inspireerde ze. "Daar heb ik besloten dat ik zou blijven werken, ook als ik kinderen zou krijgen," zegt Van Kerckhove. "Ik wilde de luxe die daar te zien was ook hebben. De rijke mensen hadden misschien al een stofzuiger en een auto, maar wij konden ons dat niet permitteren. Het is nu niet meer voor te stellen hoeveel indruk die dingen op ons maakten."
Van het Expoterrein is vandaag dus weinig meer te zien. Het Atomium staat er nog, maar verder is het terrein bebouwd met een nieuw beursterrein, het Koning Boudewijnstadion en een klein toeristisch dorp. De bezoeker van nu kan dit jaar met een Ipod met videoscherm het oude terrein rond, om toch nog te zien wat de Expo zo bijzonder maakte. En om het Atomium als symbool van België te markeren waait het hele jaar de Belgische vlag in top. Want, aldus Maria van Kerckhove: "Als ik het Atomium zie word ik als Belg altijd zo fier hè. Dat ze dat toen al hebben kunnen bouwen, ongelooflijk!."
»
»
»