Onwaarschijnlijke zege Contador
Het leek eind juli nog hoogst onwaarschijnlijk dat hij zou deelnemen aan de 69ste Vuelta a España, na zijn scheenbeenbreuk in de Tour de France. Laat staan dat wielervolgers Alberto Contador enige kansen toedichtten op de eindzege.
Toch staat de 31-jarige Spanjaard na drie weken fietsen weer op het hoogste schavot. Voor de derde keer in de Vuelta. In zijn derde deelname.
Een wonder. "Na die val heeft hij twee weken lang helemaal niets kunnen doen, maar vanaf dag één zei hij: ik wil de Vuelta rijden", vertelt ploegleider Steven de Jongh. En als Contador zegt "rijden" bedoelt de Spanjaard "winnen". Van de twaalf grote rondes waaraan hij begon, won hij er acht, al werden de Tour van 2010 en de Giro van 2011 hem later ontnomen wegens een positieve dopingcontrole.
Breuk in de lengte
Contador stond op 23 augustus vermoeid, maar voldoende hersteld aan de start. Qua fysieke malheur was er alleen nog het detail dat hij moeite had met lopen. "Met fietsen had hij er geen last van. Het was in zijn voordeel dat de breuk precies in het midden van zijn scheenbeen zat", weet De Jongh. "Het was een breuk in de lengte. Als de breuk meer naar buiten had gezeten, links of rechts, had hij helemaal niet kunnen lopen. Dan was het sowieso einde verhaal geweest voor dit seizoen."
Zodra Contador weer kon fietsen, ging hij trainen. "Hij is wel vermoeid hiernaartoe gekomen, maar dat komt doordat we ervoor hebben gekozen zo lang mogelijk door te trainen. Dat het echter zo goed zou gaan, hadden we niet verwacht."
De wond aan zijn knie moest tussendoor nog wel gehecht worden, maar dat bleek een overkomelijk probleem. De Jongh had praktisch dagelijks contact met Contador tijdens de herstelperiode. "In het begin was er weinig te doen. Hij heeft veel behandeling gekregen. Hij zorgde er met apparaten voor dat hij voldoende spierkracht behield. En een tiental dagen is er een fysiotherapeut bij hem in huis geweest. Die heeft elke dag massage kunnen geven, gewerkt aan zijn rug, schouders en nek. Want hij heeft natuurlijk wel een behoorlijke klap gemaakt."
De Nederlander moest Contador wel afremmen. "Zeker toen hij weer de fiets op ging. Toen hebben we voorzichtig moeten zijn. Hij wilde zelf heel veel. Maar over het algemeen kent hij zijn lichaam vrij goed."
En dan was er Froome
En dat lichaam liet hem qua prestaties geen moment in de steek. Bergop kon hij vanaf de eerste dag met de besten mee. In de tijdrit, op een lastig en glooiend parcours, snelde hij als vanouds naar de beste tijd van alle favorieten.
Op voorhand was er gerekend op weerstand van Chris Froome en Nairo Quintana, de renners die om uiteenlopende redenen net als Contador geen gooi konden doen naar de Tour-zege. De Colombiaan Quintana begon sterk aan de Vuelta, maar moest opgeven na twee valpartijen. Froome verscheen niet in topvorm aan de start in Jerez de la Frontera. Dat kwam vooral tot uiting in de eerste individuele tijdrit, doorgaans een discipline waarin de Brit juist tijd pakt op de concurrentie. Hij gaf nu 53 seconden toe op Contador.
Dat tijdverlies kwam Froome nooit meer te boven, ondanks zijn betere vorm en sterke pogingen in de laatste bergetappes. Andere favorieten, zoals Alejandro Valverde en Joaquim Rodríguez, bleken niet bij machte om het Contador bergop echt lastig te maken.
Record
En zo kon het dat de Spanjaard alweer zijn zesde officiële zege boekte in een grote ronde. Hij laat Felice Gimondi (5) definitief achter zich en heeft op de eeuwige ranglijst alleen nog Miguel Indurain (7), Fausto Coppi (7), Jacques Anquetil (8), Bernard Hinault (10) en Eddy Merckx (11) voor zich.
Mocht Contador in de toekomst nog een Vuelta-zege aan zijn palmares toevoegen, dan is hij de enige renner ooit die de Spaanse omgang vier keer op zijn naam schrijft. Na zondag is hij recordhouder, samen met de Zwitser Tony Rominger (1992, 1993, 1994) en zijn landgenoot Roberto Heras (2000, 2003, 2004).