Tsjechië is niet meer wat het was
Tsjechië, vanavond de tegenstander van Oranje in het eerste EK-kwalificatieduel, is een naam die nog steeds menig Nederlandse voetballiefhebber doet schrikken. Maar van het sterke team dat van 1996 tot 2008 indruk maakte op de wereld, is niet zo veel meer over.
Pas in 1994 vormde Tsjechië voor het eerst een eigen nationaal team. Al twee jaar later haalde het land, met als sterspelers Vladimir Smicer, Pavel Nedved en Patrik Berger, de finale van het EK in Engeland. Duitsland won weliswaar met 2-1 op Wembley, maar de Tsjechen hadden naam gemaakt.
EK 2004
Daarna volgde een mindere periode. Want gek genoeg plaatste Tsjechië zich niet voor het WK van 1998. In 2000 verloren Nedved en zijn mannen het eerste EK-duel van Nederland met 1-0, tegen de verhouding in. En het WK van 2002 ging ook aan de Tsjechen voorbij, na een barrage met België.
Op het EK in 2004 was Tsjechië weer van de partij. Met mannen als Milan Baros, Tomas Rosicky, Karel Poborski, Ajacied Tomas Galasek, de jonge topkeeper Petr Cech en good-old Nedved wist Tsjechië in Portugal eindelijk weer indruk te maken.
Het duel met Nederland - met de beruchte Robben-wissel - is legendarisch; Tsjechië versloeg Oranje na een 0-2 achterstand met 3-2. Sterker nog, het versloeg zelfs Duitsland, en eindigde als eerste in de poule. De Tsjechen werden uiteindelijk in de halve finales door Griekenland uitgeschakeld.
Einde van een generatie
De eerste WK-deelname in 2006 eindigde echter in een deceptie. Na een 3-0 zege op de Verenigde Staten waren Ghana en Italië te sterk in de groepsfase. De oude krijgers - Nedved, Koller en Barros - kampten met blessures. Het bleek het begin van het einde. En het einde van een generatie.
Want ondanks een succesvolle kwalificatie wist Tsjechië geen indruk te maken op het EK van 2008. Dit viel samen met het einde van de termijn van Karel Bruckner als succesvol bondscoach van de Tsjechen (2001-2008). Een verzwakt team wist zich ook niet te plaatsen voor het WK van 2010. Onder de nieuwe coach Michal Bilek wist Tsjechië op het EK van 2012 nog wel de kwartfinales te halen, maar daarin was Portugal te sterk.
Twee sterke mannen
Het WK in Brazilië werd door Tsjechië niet gehaald. Het werd uitgeschakeld in een poule met Italië en Denemarken. Van de succesvolle generatie zijn alleen Tomas Rosicky en Petr Cech nog van de partij, dinsdagavond in Praag tegen Oranje. Ook Michal Kadlec, die jaren voor Leverkusen speelde en nu voor Fenerbahçe uitkomt, is voor de meeste liefhebbers nog wel een bekende in de Tsjechische selectie. Maar daarna houdt het snel op.
De coach van Tsjechië is sinds 1 januari 2014 de 50-jarige Pavel Vrba, een als offensief denker bekend staande Tsjech, die tussen 2008 en 2013 zijn sporen verdiende bij Viktoria Plzen. Hij werd driemaal Tsjechisch coach van het jaar, Tsjechisch kampioen en bereikte met Plzen de Champions League, voordat de bond hem een contract voorlegde als bondscoach.
Het blijft echter een grote uitdaging voor Vrba om met de individuele kwaliteit van de Tsjechen, die een stuk minder is dan in de gloriejaren, potten te breken tegen het Nederlands elftal, toch de nummer drie van de wereld.