"Formule 1 verliest binding publiek"

Door autosportredacteur Louis Dekker

Het leeuwendeel van de Formule 1-teams zit in geldnood. Slechts drie van de elf renstallen zijn financieel solide. Dat zegt Monisha Kaltenborn, chef van het Zwitserse Formule 1-team Sauber. Ze maakt zich zorgen over de toekomst. "We zijn maar met z'n elven. Het is cruciaal dat we allemaal overleven."

"Alleen topteams Ferrari, Red Bull en Mercedes zijn gezond", zegt Kaltenborn. De andere renstallen draaien volgens haar verlies of hebben moeite het hoofd boven water te houden. Ze vindt dat het zo niet door kan gaan. Het geld moet eerlijker worden verdeeld over de teams.

Minder kijkers

Volgens Kaltenborn gaat het op veel fronten mis. Het aantal televisiekijkers neemt af en bij de Grand Prix van Duitsland waren er lege plekken op de tribunes. Dat is ongekend in het land van Schumacher en Vettel. De sport verliest de binding met het publiek en het is heel belangrijk die link te herstellen, vindt Kaltenborn. Bijvoorbeeld door meer te doen met internet en social media.

De Formule 1 kampt al jaren met dalende populariteit, maar vooral de afname van het aantal televisiekijkers baart zorgen. Recente boosdoeners zijn de nieuwe regels en de hybride, zuinige motoren. Formule 1 maakt sinds dit seizoen letterlijk minder geluid. Veel fans vinden de sport te stil geworden. Ze kwamen juist voor de decibellen naar het circuit en niet om coureurs te zien die zo zuinig mogelijk met hun brandstof omspringen.

Te ingewikkeld

"Het publiek snapt de sport niet meer", zegt de Sauber-teambaas. Het is te ingewikkeld geworden. "Coureurs en teams spelen een tactisch spel dat langs het circuit niet meer te begrijpen is. Dat is onze eigen schuld. We hebben er als teams mee ingestemd."

Sauber is een van de oudste teams in de Formule 1: alleen Ferrari, McLaren en Williams hebben meer jaren achter de rug in de Koningsklasse van de autosport. De Zwitsers zijn bezig met hun 22ste seizoen. De prestaties zijn dit jaar zeer matig. Normaal gesproken is Sauber een solide middenmoter die af en toe een podiumplek scoort; dit seizoen scoorde Sauber nog geen enkel punt.

"Het is essentieel dat we van die hatelijke nul afkomen", zegt Kaltenborn. De teambaas ziet dat de motivatie van haar werknemers afneemt door de uitblijvende prestaties, maar dat is niet haar grootste probleem. De eindstand in het kampioenschap heeft grote gevolgen voor de begroting voor komend seizoen. Teams die laag eindigen krijgen weinig geld uit de tv-inkomsten, teams die hoog eindigen lopen binnen.

Van der Garde

Sauber zit in de hoek waar de klappen vallen. Het is ironisch dat de Nederlander Giedo van der Garde daar juist garen bij kan spinnen. Van der Garde is dit seizoen reservecoureur bij Sauber. Volgend jaar wil de Amsterdammer zijn comeback maken en hij heeft trouwe geldschieters en sponsoren die dat mogelijk kunnen maken. Ingewijden zeggen dat Sauber en Van der Garde al rond zijn. Kaltenborn is schimmiger: "als het seizoen voorbij is hoort u van ons wie de nieuwe coureurs worden."

Of Sauber en de zeven andere teams die het zwaar hebben kunnen rekenen op steun van Formule 1-baas Bernie Ecclestone lijkt een utopie. Ecclestone zei eerder dit jaar dat teams die het niet kunnen betalen beter kunnen stoppen.