Ajax treft sterren en onbekenden
Het zit de Nederlandse kampioen allerminst mee bij de loting voor de Champions League, het toernooi dat in het verleden eenmaal (1995) door Ajax werd gewonnen. Opnieuw is de equipe van coach Frank de Boer gekoppeld aan minstens twee sterkere ploegen: Barcelona en Paris-Saint-Germain.
Tegen APOEL Nicosia, de derde opponent, heeft Ajax in principe een kans. Maar als aan het einde van de rit de derde plaats een feit is, overwintert Ajax niet in het meest prestigieuze voetbaltoernooi maar mag het een trede lager in de Europa League verder bekeren. En dat zal in Amsterdam als verlies worden opgevat.
Zware loting lag op de loer
De vrees voor een loodzware loting bestond al vooraf, omdat Ajax in de derde pot was ingedeeld. Net als vorig seizoen werd de landskampioen gekoppeld aan Barcelona. Een jaar geleden won Ajax weliswaar in eigen huis met 2-1 van de Spaanse grootmacht, maar in Nou Camp werd Ajax met 4-0 afgedroogd. In het belangrijkste Europese bekertoernooi trof Ajax nog nooit Paris-Saint-Germain en ook APOEL Nicosia was niet eerder belager van de nationale titelhouder.
Ajax ontmoet Suárez
De kracht van Barcelona is alom bekend bij Ajax. De brigade van de nieuwe coach Luis Enrique versterkte zich de voorbije weken met oud-Ajacied Luis Suárez, die echter pas vanaf 25 oktober speelgerechtigd is voor Barça en dus in theorie in de Arena (5 november) in actie kan komen. Daarnaast werden in de persoon van de Fransman Jerome Mathieu en de Braziliaan Douglas twee nieuwe verdedigers gehaald.
Spits Alexis Sánchez verhuisde naar Arsenal en oud-gediende Carles Puyol is gestopt en toegetreden tot de technische staf. Alle andere sterren, ook de dertigers Xavi en Iniesta, bleven de club trouw. Barcelona startte dit weekeinde in de Spaanse competitie met een 3-0 zege op Elche, waarbij de Argentijn Messi traditiegetrouw scoorde. De Braziliaan Neymar herstelt nog van een rugblessure, die het opliep tijdens het WK in zijn vaderland.
Rendez-vous met Zlatan en Van der Wiel
Bij Paris-Saint-Germain treft Ajax oude bekenden zoals Gregory van der Wiel, Maxwell en superster Zlatan Ibrahimovic, die in Amsterdam ooit aan zijn eerste buitenlandse avontuur begon. Het vedettenensemble uit Parijs telt wel twintig sterren van wie een aantal zeer onregelmatig speelt. De dure Argentijnen Cavani, Lavezzi en Pastore spelen bijvoorbeeld lang niet altijd.
In de defensie is de Braziliaanse oud-PSV'er Alex vervangen door zijn landgenoot David Luiz, die voor 40 miljoen euro overkwam van Chelsea.
Miljoenenboete
Officieel heeft de ploeg van coach Laurent Blanc een verbod op aankopen vanwege het niet voldoen aan 'financial fair play'. Maar de oliesjeik uit het Midden-Oosten, die eigenaar is van de Franse kampioen, stoort zich daar niet aan en betaalt moeiteloos de bijbehorende UEFA-boete van 60 miljoen euro.
Wie trainer Blanc ook opstelt, het geldt in vrijwel alle gevallen dat er een international in het veld staat. Paris-Saint-Germain staat momenteel zesde in de Franse competitie, wat mede is veroorzaakt door de afwezigheid tot dusver van vedette Ibrahimovic.
Cypriotisch 'vreemdelingenlegioen'
De derde tegenstander van Ajax, het Cypriotische APOEL Nicosia, is een 'vreemdelingenlegioen' met een handvol Brazilianen, Argentijnen, Portugezen, een speler uit Paraguay en een Ierse spits in de persoon Cilian Sheridan, die in de vorige ronde tegen het Deense Aalborg scoorde.
APOEL bereikte de poulefase van de Champions League door de Denen uit te schakelen. In Aalborg werd het 1-1 maar in Nicosia was APOEL met een 4-0 overwinning oppermachtig. Naast Sheridan scoorden de Argentijnse spits De Vincenti, de Braziliaanse aanvaller Vinicius en de enige Cyprioot in de basiself Aloneftis.
Competitie nog niet begonnen
In de nationale competitie, die een speelronde achter de rug heeft, is Apoel nog niet in actie gekomen. Vanwege de kwalificatiewedstrijd tegen Aalborg werd het duel met Famagusta uitgesteld. De selectie van coach Giorgos Donis, een voormalig Grieks international, telt zestien buitenlanders in een selectie van dertig man.
De bekendste persoon bij APOEL is de huidige technisch-directeur David Nascimento, oud-speler van onder meer FC Utrecht en RKC en ook als trainer was de geboren Portugees actief in dit land.