PEC, van Langeleegte naar Praag

PEC Zwolle maakt donderdagavond zijn Europese debuut buiten de landgrenzen. De Generali Arena van Sparta Praag is dan het strijdtoneel voor de return in de play-offs van de Europa League.

"Nu is het echt begonnen", blikt aanvoerder Bram van Polen vooruit. "Vorige week was 'gewoon' een thuiswedstrijd (1-1). Nu pas krijg je het idee dat je Europees speelt en dat is echt mooi om mee te maken", zegt de verdediger die sinds 2007 onafgebroken in het blauw-wit van PEC Zwolle speelt.

Langeleegte

Het Almere City Stadion, Frans Heesen Stadion (FC Oss) en de Langeleegte (Veendam); Bram van Polen kan die stadions inmiddels wel dromen. Vijf jaar lang speelde hij in de Jupiler League. Nu heeft hij de KNVB-beker en de Johan Cruijff Schaal gewonnen, en speelt hij Europees voetbal met PEC Zwolle. "Het is echt bizar, zo hard als het de laatste jaren is gegaan, maar ik hoop dat het nog lang op deze manier doorgaat", aldus de vleugelverdediger.

Geen biertje meer

De stadions zijn groter, het voetbal is beter, en ook Van Polen zelf is veranderd. "Als mens ben ik volwassener geworden", klinkt het zelfbewust. "Maar ook als voetballer is het tegenwoordig anders. Eerder dronken we op een vrije dag nog wel eens een biertje in de stad. Nu ben ik heel erg met voeding en rust bezig. Oké, je moet er veel voor laten, maar dat is het meer dan waard."

Wat foto's maken van de Praagse Burcht, of even ontspannen op het Oude Stadsplein, dat zit er voor Bram van Polen dezer dagen niet in. "Geen ramp", zegt de verdediger: "Ik heb Praag al eens mogen zien. Het is een prachtige stad, maar wij komen maar met één doel: winnen van Sparta Praag."