Besiktas dwingt Wenger tot puzzelen
Arsenal en Besiktas strijden vanavond om een plaats in de groepsfase van de Champions League. Na de 0-0 in Turkije is alles nog open. Voor Arsenal-trainer Arsène Wenger zijn er wel de nodige hoofdbrekens. Wie moet er in de spits staan en vooral ook: hoe is Besiktas-spits Demba Ba af te stoppen?
Arsenal heeft dit prille seizoen nog niet kunnen overtuigen, ondanks de nodige aankopen en de ambitie om dit seizoen tot het laatste moment om de prijzen mee te doen. De heenwedstrijd tegen Besiktas van vorige week was niet best en in de Premier League werd afgelopen weekeinde bij Everton pas in de laatste zeven minuten een 2-2 uit het vuur gesleept. Pluspunt voor The Gunners: er is dit seizoen nog niet verloren.
Vanavond wil Arsenal voor het zeventiende achtereenvolgende seizoen de groepsfase van de Champions League bereiken. Wenger vertrouwt daarbij op de ervaring van zijn ploeg: "Natuurlijk speelt dat een grote rol. We hebben veel ervaring in de Champions League en in het spelen van wedstrijden onder grote druk. Dat kunnen we tegen Besiktas gebruiken."
Vervanger voor Giroud
Een streep door de rekening is de blessure van Olivier Giroud. De Franse aanvaller viel zaterdag tegen Everton uit, vlak nadat hij in de laatste minuut de 2-2 voor Arsenal had binnengekopt. Gevreesd wordt voor een breuk in zijn voet, waardoor Giroud mogelijk drie maanden buitenspel staat. Wenger zegt zich echter geen zorgen te maken: "Waarom zou ik geen vertrouwen hebben in onze aanval? We hebben genoeg opties."
De Chileense aanwinst Alexis Sánchez zou, ondanks een matig optreden tegen Everton, een vervanger kunnen zijn. Ook Joel Campbell en de jonge Fransman Yaya Sanogo zijn mogelijkheden. Bovendien heeft Wenger nog Lukas Podolski achter de hand, hoewel de Duitser op de nominatie staat om naar Juventus of Napoli te vertrekken.
'Auf Wiedersehen Per'
Zorgen zijn er ook achterin, want de defensie van Arsenal opereert nog niet optimaal. Het vertrek van Thomas Vermaelen naar Barcelona lijkt nog niet opgevangen. Linksback Kieran Gibbs is geblesseerd en het ideale centrale duo Per Mertesacker en Laurent Koscielny heeft dit seizoen nog niet samen gespeeld.
Wereldkampioen Mertesacker keerde afgelopen weekend, net als Mesut Özil, voor het eerst terug in de basis van Arsenal. De Duitser had zijn handen vol aan Everton-spits Romelu Lukaku en kreeg na afloop de nodige kritiek. De Daily Mail suggereerde in een kop zelfs dat Arsenal Auf Wiedersehen Per moet zeggen of hem voortaan in het pak van de mascotte moet laten rondlopen.
Ba stookt vuurtje op
En dan meldt zich vanavond ook nog eens de opgebloeide Demba Ba in het strafschopgebied, de Senegalees die vorige week al bijna vanaf de aftrap scoorde en een ronde eerder Feyenoord met een hattrick over de knie legde.
De Besiktas-spits stookte het vuurtje in de aanloop naar het duel van vanavond alvast een beetje op. "Arsenal is geschrokken van onze prestatie in de heenwedstrijd. Wij zijn er klaar voor. Zij hebben geweldige supporters achter zich, maar onze fans zullen harder juichen dan de Arsenal-fans", beloofde Ba. "We zijn in Londen om een droom waar te maken en zullen vechten tot onze shirts drijfnat zijn van het zweet."
Arsenal-trainer Wenger blijft echter, zoals zo vaak, rustig onder alle druk. "We willen op het hoogste niveau meedoen, dus het is een belangrijk duel. Nog meer op sportief vlak dan financieel. Onze taak is duidelijk en we weten dat we het kunnen. So let's do it."