Celtic: nu al duel van het jaar

Voor Celtic is het nu al de belangrijkste wedstrijd van het jaar: de return in de play-offs voor de Champions League tegen het Sloveense Maribor, vanavond om 20.45 uur. "Als het ons lukt, is het Kerstmis en Nieuwjaar op één dag", stelt Celtic-trainer Ronny Deila. Ook voor Virgil van Dijk kan het duel cruciaal zijn voor zijn toekomst.

De 45-voudig kampioen van Schotland zal dit seizoen ongetwijfeld weer de landstitel pakken en vermoedelijk ook wel de Schotse beker. Maar tot nu toe heeft Celtic het dit prille seizoen nog niet makkelijk. Afgelopen weekeinde werd (met een veredeld tweede elftal) met 1-0 verloren bij Inverness, waardoor Celtic op een ongebruikelijk lage vijfde plaats in de Schotse competitie staat.

In de vorige voorronde van de Champions League ging het lelijk mis tegen Legia Warschau. Een administratieve blunder van de Polen bracht uiteindelijk redding voor de werkgever van Virgil van Dijk en Derk Boerrigter. Vorige week volgde de eerste wedstrijd tegen Maribor, die eindigde in een 1-1 gelijkspel.

Kippenvel

De Noorse trainer Deila, afgelopen zomer overgekomen van Strømsgodset IF als opvolger van de vertrokken Neil Lennon, droomt al hardop van een plek in de Champions League: "Het zou fantastisch zijn, het is altijd al mijn droom geweest. Ik krijg kippenvel als ik eraan denk. Het is zonder twijfel de belangrijkste avond van dit seizoen, na tien weken van hard werken met ups en downs."

Van de suggestie dat Celtic na het echec rond Legia Warschau een plek in de Champions League niet zou verdienen, wil de 38-jarige Noor niets weten. "Ik heb al eerder gezegd: Legia was beter dan Celtic. Maar wat gebeurd is, is gebeurd. Nu hebben we een nieuwe kans. Als we vanavond Maribor verslaan, laten we zien dat we in de Champions League thuis horen."

Laatste duel Van Dijk?

Voor Virgil van Dijk staat er vanavond mogelijk nog iets extra's op het spel. De Nederlandse verdediger wordt begeerd door Sevilla en zijn toekomst lijkt af te hangen van de vraag of Celtic zich vanavond plaatst. Lopen de Schotten het miljoenenbal mis, dan lijkt de verleiding groot om alsnog enkele miljoenen te verdienen aan Van Dijk. Sevilla zou de Nederlander graag willen aantrekken nu verdediger Federico Fazio op het punt staat naar Tottenham Hotspur te vertrekken.

Van Dijk werd aan het begin van het seizoen al in verband gebracht met onder meer Newcastle United, Swansea, Sunderland en Hamburger SV. Dat leidde tot ergernis bij trainer Deila, die vond dat Van Dijk er niet helemaal met zijn hoofd bij was. "Hij was te veel bezig met een mogelijke transfer", mopperde de Noor. "Maar de laatste twee weken haalt hij wel zijn niveau weer. Als hij bij Celtic blijft presteren, komen er nog genoeg kansen om een stap hogerop te zetten."

Boerrigter onder vuur

Met Van Dijk gaat het in ieder geval beter dan met zijn landgenoot Boerrigter. In zijn eerste seizoen bij Celtic was hij vaak geblesseerd en scoorde hij maar één keer. En ook dit seizoen heeft de oud-Ajacied nog geen basisplaats kunnen veroveren. Tot overmaat van ramp raakte hij anderhalve week geleden in opspraak nadat hij zich als invaller tegen Saint Johnstone schuldig had gemaakt aan een opzichtige schwalbe.

Boerrigter liet zich makkelijk vallen na een overtreding in het strafschopgebied, wat Celtic een penalty opleverde en zijn tegenstander Dave Mackay een rode kaart. De kritiek op de Nederlander was na afloop niet mals. De Schotse voetbalbond besloot Boerrigter na bestudering van de televisiebeelden voor twee wedstrijden te schorsen en trainer Deila riep hem op het matje. "Ik houd niet van schwalbes, ik wil niet vals spelen", sprak de Noorse coach.

Boerrigter is wel opgenomen in de selectie voor het cruciale duel met Maribor, maar zal in tegenstelling tot Van Dijk niet in de basisopstelling staan.

Live bij de NOS

De Champions League-voorrondewedstrijd Celtic - NK Maribor is vanavond rechtstreeks te zien op NPO 3 en NOS.nl.