Djokovic, favoriet zonder vorm
Novak Djokovic opent maandag de jacht op zijn tweede US Open-titel. Hoewel de aanloop naar het laatste grandslamtoernooi van het jaar verre van vlekkeloos was voor de nummer één van de wereld, geldt hij in New York toch als de favoriet voor de eindzege.
Verre van vlekkeloos, het is zelfs nog voorzichtig uitgedrukt. De voorbereiding van de 27-jarige Djokovic op de US Open verliep namelijk ronduit dramatisch. Sinds de Serviër begin juni Wimbledon op zijn naam schreef, boekte hij nog slechts twee zeges in evenveel toernooien. Jo-Wilfried Tsonga en Tommy Robredo waren in Toronto en Cincinnati verantwoordelijk voor de vroege uitschakelingen van Djokovic, die in goeden doen geen seconde wakker zou liggen van beide subtoppers.
Gekleineerd
Het was opmerkelijk hoe Djokovic op het masterstoernooi van Toronto met tweemaal 6-2 werd gekleineerd door Tsonga, die het toernooi vervolgens op zijn naam schreef. De normaal gesproken muurvaste Djokovic grossierde in onnodige fouten en zijn zelfvertrouwen leek verdwenen. Dat het geen slippertje bleek en het probleem groter was, bleek een week later toen ook Robredo Djokovic wist te verslaan: 7-6, 7-5.
"Toen ik weer ging spelen in Toronto en Cincinnati, voelde ik me emotioneel wat vlak", aldus Djokovic, die kort na zijn triomf in Wimbledon in het huwelijksbootje stapte. "Ik was heel gelukkig nadat ik was getrouwd en ben blij met waar ik nu sta in het leven. Al die ervaringen vooraf hebben de nodige energie gekost. Ik had moeite om weer competitief te zijn. Helaas kon ik niet mijn beste tennis laten zien bij die twee grote toernooien."
Opblaaspop
Zoals meer tennissers traditiegetrouw doen, besloot ook Djokovic na Wimbledon even wat gas terug te nemen. Hij dook op in het glamoureuze Ibiza, waar hij in een zwembad werd gespot met opblaaspop op zijn nek. Het sprekende beeld maakte deel uit van het vrijgezellenweekend dat Djokovic met zijn vrienden had belegd. Ook werd duidelijk dat Djokovic en zijn vrouw Jelena eind dit jaar hun eerste kind verwachten.
Nadat de bruidstaart was aangesneden en verorberd, en de aankomende gezinsuitbreiding wereldkundig was gemaakt, richtte Djokovic zijn vizier op de US Open. Vorig jaar hield Rafael Nadal hem in de Big Apple van de titel af, dit jaar ontbreekt de Spanjaard wegens een polsblessure.
Nu liggen er andere kapers op de kust en Roger Federer is een van hen. Het contrast tussen Federer, in de voorbereiding goed voor een finaleplaats en een titel, en Djokovic is groot. Federer gebruikte de toernooien van Toronto en Cincinnati juist om te schaven aan zijn spel en zijn toch al grote zelfvertrouwen nog maar eens een boost te geven.
Best-of-five
Desalniettemin meent tv-commentator en oud-tennisser John McEnroe dat Djokovic, die het toernooi alleen in 2011 op zijn naam schreef, de te kloppen man is op Flushing Meadows.
"Ik zie Djokovic iets meer als favoriet, aangezien het om best-of-five gaat. Hij is wat jonger en kan daar beter mee omgaan dan Federer op dit moment", aldus McEnroe, die zelf vier keer zegevierde op het grandslamtoernooi in eigen land.
"Ik denk dat Djokovic de focus even kwijt was na een van de mooiste wedstrijden die ik ooit op Wimbledon heb gezien (de finale tegen Federer die Djokovic in vijf sets won, red). Hij is getrouwd en ik denk dat het voor hem moeilijk was weer in het gareel te komen. Ik heb er alle vertrouwen in dat hij er klaar voor is."
Open veld
Een andere expert, de Zweed Mats Wilander, denkt dat er rekening moet worden gehouden met meer titelkandidaten dan alleen de gebruikelijke namen. "Dit is hét jaar dat een outsider de kans heeft", meent Wilander.
"Djokovic speelt niet op de toppen van zijn kunnen en dat zien spelers als Grigor Dimitrov, Milos Raonic, Tomas Berdych, Jo-Wilfried Tsonga en Stan Wawrinka. Wetende dat Nadal niet meedoet en de wetenschap dat Murray niet op zijn topniveau is, zullen zij hun kans ruiken."
Djokovic zelf bevestigt het beeld dat Wilander schetst. "Het veld is heel erg open. Je hebt spelers die rond de vijftiende positie staan en hard bezig zijn hun spel te verbeteren. Het niveau dat zij laten zien, ligt hoger dan zo'n vijf jaar geleden. Dat maakt het voor de topspelers lastiger om dit toernooi te winnen."
Ice Bucket
Het voordeel van de vroege uitschakelingen was dat Djokovic zich in alle rust kon voorbereiden op de US Open. Voorafgaand aan het toernooi dook hij op in de talkshow van David Letterman en deed hij net als veel sporters mee aan de ALS Ice Bucket Challenge. Op zijn eigen wijze wel te verstaan, want Djokovic zou Djokovic niet zijn als daar niet een vleugje humor aan te pas kwam.
Duidelijk mag zijn dat Djokovic zich niet zo snel uit het veld laat slaan door twee vroege aftochten. "Ik was me ervan bewust dat ik mijn batterij weer moest opladen en mezelf moest voorbereiden op de US Open. Het is de laatste grandslam van het jaar."
"Ik heb veel uren getraind en probeer mijn spel weer op het niveau te krijgen. Iedereen begint in New York met een schone lei. En de speler die de laatste maandag haalt en de trofee omhoog houdt, is de winnaar."