De missie was zo gevaarlijk dat de admiraliteit commandant Warburton-Lee zelf liet beslissen of hij het aandurfde. Met vijf schepen het enorme Ofodfjord invaren, om in de pas door de Duitsers veroverde haven van Narvik de invasiemacht in een verrassingsaanval te overvallen.
De kapitein besloot het risico te nemen. Op 10 april 1940 voer hij, verhuld in een sneeuwstorm en de ochtendschemer, de haven binnen en opende het vuur.
Vier Duitse torpedobootjagers gingen de diepte in, evenals een aantal schepen die de Duitsers eerder hadden buit gemaakt bij de invasie van Noorwegen, nog maar enkele dagen eerder.
Maar de Britten leden ook schade. Warburton-Lee kwam om bij een voltreffer. Zijn schip ging verloren, evenals een andere destroyer, de HMS Hunter.
Oefening
Van alle schepen die in de Slag bij Narvik verloren gingen was bekend waar ze gebleven waren. Alleen de Hunter, die 110 opvarende mee de diepte in sleepte, was nooit terug gevonden.
Tot begin deze maand tijdens een oefening een Noorse mijnenveger haar geavanceerde sonarapparatuur op de bodem richtte. In relatief korte tijd doemde het spookbeeld van de Hunter op.
Rum
Haar boordkanonnen waren nog duidelijk zichtbaar. Zelfs haar naam, die in reliëf op een schild stond, was nog duidelijk te lezen.
Zaterdag werd er een ceremonie gehouden om de slachtoffers van de Hunter te herdenken. Britse, Noorse en Nederlandse zeelieden die gezamenlijk in de buurt oefenden, zeilden in formatie langs de plek waar het wrak 300 meter lager op de zeebodem lag.
Op de plek werd een rouwkrans overboord geworpen, evenals een oude zeemanstraditie een scheut rum.
Oorlogsgraf
John Hague (87) was een van de 35 opvarenden die het 68 jaar geleden kon navertellen. Hij was in munitiekamer toen het schip geraakt werd en begon te kapseizen. Hij sprong het ijskoude water van de fjord in.
"Ik ben overweldigd dat na zoveel jaren de laatste rustplaats van mijn maten bekend is." Ook zijn oud-collega James Renshaw is geëmotioneerd. "Mijn hele leven vroeg ik me af wat er met haar gebeurd was. Geen dag ging voorbij dat ik aan haar dacht, en aan al die mensen die we achterlieten."
De plek zal voortaan gemarkeerd worden als oorlogsgraf. Zonder toestemming zal niemand er mogen duiken, om de zeelieden hun eeuwige rust te gunnen.
»
»
»