NASA blij met interstellaire deeltjes

NASA is blij met zeven piepkleine deeltjes die zijn verzameld door de ruimtesonde Stardust. Het zijn waarschijnlijk de eerste deeltjes van buiten ons zonnestelsel die naar de aarde zijn gehaald, zeggen onderzoekers in het wetenschappelijke blad Science.

Stardust werd in 1999 gelanceerd op weg naar de komeet Wild 2. Onderweg opende de sonde twee keer een soort vangnet waarmee de piepkleine deeltjes uit de ruimte werden gevist. Toen Stardust in 2006 weer langs de aarde kwam, werden de ruimtemonsters naar de aarde gestuurd.

Omdat de sporen van de deeltjes haast onzichtbaar zijn, heeft de NASA vrijwilligers gevraagd mee te speuren. Via het internet hebben de afgelopen jaren 30.000 mensen meer dan een miljoen foto's van het vangnet bekeken, op zoek naar de deeltjes. Ongeveer de helft van het bestand is nu bekeken.

Onverwacht groot

De zeven deeltjes die nu zijn gevonden, verrasten de onderzoekers. Zo zijn er twee veel groter dan verwacht, al is groter een relatief begrip: de deeltjes hebben een doorsnee van 0,0004 centimeter.

Deze deeltjes van het mineraal olivijn hebben door hun interstellaire reis de vorm gekregen van sneeuwvlokken. Ze zijn waarschijnlijk miljoenen jaren geleden de ruimte ingeslingerd bij de explosie van een ster.

Het onderzoeksteam wil de deeltjes nog verder onderzoeken, maar daarvoor moet eerst de technologie worden verbeterd. Zo willen ze nog speuren naar organisch materiaal.