De Cassini ruimtesonde heeft aanwijzingen gevonden dat de maan Rhea ringen heeft, net als haar planeet Saturnus. Het zou voor het eerst zijn dat er rond een maan ringen gevonden worden. Tot nu toe waren die alleen bekend rond de planeten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Cassini vloog al in november 2005 langs de maan, maar de gegevens waren zo onduidelijk dat de wetenschappers nu pas hun conclusies kunnen publiceren in Science.
De ring is namelijk nog niet direct waargenomen, maar de metingen van Cassini kunnen niets anders betekenen, zegt Geraint Jones van NASA. "De gegevens zijn een ware puzzel, en de enige oplossing die we hebben is een ring van puin."
Spervuur
Cassini mat het spervuur van elektronen dat op Rhea werd afgevuurd. Verwacht werd dat er in de schaduw van de maan minder elektronen gevonden zouden worden. Dat was ook zo, maar het gold voor een gebied dat acht keer zo groot was als de diameter van de maan zelf.
"Zeventig procent van de elektronen was verdwenen voordat we in de schaduw van de maan waren," stelt Jones. De enige oorzaak kan volgens hem zijn dat de elektronen worden afgevangen door de ring.
Jones vermoedt dat de ring bestaat uit stenen en steentjes ter grootte van knikkers en keien.
Meteoriet
De ring kan mogelijk zijn ontstaan door een meteorietinslag op Rhea. Puin dat daarbij vrijkwam werd de ruimte ingeslingerd, maar bleef door de zwaartekracht rond de maan hangen.
Jones hoopt zijn ontdekking te kunnen bevestigen door direct foto's te maken van de maan, maar dat is moeilijker dan het lijkt. Omdat de ring maar uit kleine onderdelen bestaat lukte het Cassini niet om de ring vast te leggen.
De ring vanaf de aarde fotograferen is helemaal onmogelijk.
Andere wetenschappers willen eerst die foto's afwachten om de ring rond Rhea definitief te bevestigen. "Daarvoor hebben we die foto's gewoon nodig," zegt een astronoom die niet bij Jones' onderzoek betrokken was. "Maar interessant is het zeker."
»
»
»