"We zijn bij de komeet!"

Na een reis van tien jaar is ruimtesonde Rosetta aangekomen bij de komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko. De Europese kometenjager bevindt zich nu in een traject rond het hemellichaam.

In het missieleiding in het Duitse Darmstadt werd geapplaudisseerd en omhelsden leden van de vluchtleiding elkaar toen het verlossende signaal van Rosetta binnenkwam. "We zijn bij de komeet", riep een van hen voor de camera's.

Met een ruim zes minuten durende raketstoot begon Rosetta om 11 uur aan een serie manoeuvres die de sonde uiteindelijk in een baan om de komeet moeten brengen. Omdat de vuile ijsbal zich ruim 400 miljoen kilometer van de aarde bevindt, kreeg de vluchtleiding pas 22 minuten later de bevestiging dat die manoeuvre goed was verlopen.

Geringe zwaartekracht

De verkenner gaat nu in een driehoekig pad om het hemellichaam heen vliegen. In rechte stukken, aanvankelijk van zo'n 100 kilometer, beweegt Rosetta zich steeds dichter naar de komeet toe. Over ieder stuk zal de sonde zo'n drie tot vier dagen doen. Dichterbij het oppervlak neemt de geringe zwaartekracht van de komeet het over en komt Rosetta in een meer cirkelvormige baan rond 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko.

In november wordt het ruimtevaartuig nog dichter bij het oppervlak gebracht om de lander Philae neer te laten. Die moet vanaf enkele kilometers hoogte naar de komeet 'vallen' en zich met een soort harpoenen verankeren in het ijs.

De sonde en lander gaan onder meer de samenstelling van 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko onderzoeken. Daarmee willen wetenschappers meer te weten komen over de rol die kometen hebben gespeeld bij de vorming van het zonnestelsel, bijvoorbeeld bij het ontstaan van de oceanen op aarde.