"Niet goed uit de Alpen gekomen"
De vijftiende etappe in de Tour de France lijkt er in eerste instantie eentje voor de sprinters. Er ligt geen enkel colletje op de route en het parcours loopt af van 610 naar 50 meter boven zeespiegel. Voor Giant-Shimano, met de sprinters Marcel Kittel en John Degenkolb, betekent dat echter niet meteen een zekere overwinning. De ploeg is namelijk slecht uit de Alpen gekomen.
"Het beeld stemt me niet al te positief", zegt knecht Roy Curvers voorafgaand aan de etappe. "We zijn gisteren Dries Devenyns verloren door een valpartij. Hij is heel belangrijk in het controleren van de koers. En Cheng Ji, ook een cruciale man, heeft erg veel last van zijn knie."
Door de blessures van de Belg en de Chinees zal Giant-Shimano niet in staat zijn om een leidende rol te spelen in het koersverloop, denkt Curvers. "Een aantal dagen geleden konden we vanaf kilometer vijf op kop rijden en dat de hele etappe volhouden. Dat gaat niet gebeuren vandaag. We zijn afhankelijk van de andere ploegen om de koers te controleren."
"Kittel stelt zich beetje aan"
Die hulp zal vooral moeten komen uit de ploegen van André Greipel en Alexander Kristoff, weet Degenkolb, de andere snelle Duitser in de sprintéquipe. "Lotto heeft dezelfde belangen als wij en ik reken op Katjoesja, dat in de bergen veel werk heeft verricht voor Rodriguez en vandaag hetzelfde zouden kunnen doen voor Kristoff."
Koen de Kort, een belangrijke schakel in de sprinttrein van Kittel, waarschuwt alvast: "Als ze weer alles aan ons overlaten, weet ik niet of we wel een massasprint krijgen."
Indien het peloton in de finale wel 'gewoon' bij elkaar komt, geeft De Kort zijn ploeggenoot Kittel een goede kans op de dagzege. De Duitse antiklimmer heeft de Alpen goed verteerd. "Hij is gewoon in de bus naar de finish gereden. Dat is voor niemand makkelijk, maar hij zat redelijk op zijn gemak. Hij stelt zich af en toe een beetje aan," zegt De Kort lachend.
Angst voor waaiers
De wind zou wel eens een belangrijke rol kunnen spelen in het verloop van de etappe. Veel kenners voorspellen waaiers. Vooral als de renners op 65 kilometer voor de finish het Rhône-dal induiken, kan de befaamde Mistral een hoofdrol spelen. Degenkolb is er niet bang voor: "We kunnen ons normaal gesproken aardig redden in die discipline."
Alejandro Valverde zal met minder vertrouwen uitkijken naar de wind. De Spanjaard reed vorig jaar in de waaieretappe naar Saint-Amand-Montrond lek op een cruciaal moment. Andere ploegen zetten de boel onmiddellijk op de kant en zijn kansen op het podium waren verkeken.
"Alles is mogelijk in deze Tour zonder respijt", zegt Eusebio Unzue, de ploegleider van Valverde bij Movistar. "We hebben alles al gehad, kasseien, valpartijen, regen, wind. Elke dag is er wel iets. Wij zullen in ieder geval niet voor waaiers gaan zorgen vandaag. Als het aan ons ligt, blijven we zitten waar we zit."