Woods zoekt zijn fluwelen swing
The Tiger is back, kopten de Britse kranten de voorbije dagen in vette letters. Geen wonder daarom dat Groot-Brittannië en de golfwereld dezer dagen volledig in de ban zijn van het British Open en Tiger Woods in het bijzonder.
Het British Open, dat dit weekeinde gespeeld wordt op de banen van Hoylake nabij Liverpool, is het decor voor de rentree van Woods. Vier maanden nadat hij vanwege een rugblessure zijn golfclubs tijdelijk moest opbergen, staat de volgens velen beste golfer aller tijden weer op de green. Het publiek hoopt op vuurwerk. Maar het is de vraag of Woods aan die verwachting kan beantwoorden. Het gemak en de vanzelfsprekendheid waarmee hij voorheen titels in de wacht sleepte, lijken hem te hebben verlaten.
Altijd in de schijnwerpers
Dat hij in de schijnwerpers staat, is voor Woods sinds zijn jonge jaren gewoon. Toch heeft hij sinds 2008 geen hoofdrol meer weten te spelen op de majors - de vier belangrijkste golftoernooien per jaar. Terwijl Woods worstelde met privéproblemen en blessures rukten nieuwe, talentvolle en hongerige golftalenten op. Bij het ingaan van het slotweekeinde van het British Open is de vraag dan ook of Woods die nieuwe generatie ditmaal wel van zich kan afslaan.
Bij zijn eerste ronde donderdag liet Woods al een glimp van zijn koninklijke status zien. Na een paar onwennige eerste slagen hervond hij zijn flair en sloot de openingsdag af met een totaal van 69 slagen, drie meer dan de koploper. Maar de concurrentie maakt het Woods niet makkelijk: maar liefst 18 spelers bevinden zich binnen drie slagen van de koploper. De te kloppen man is de Noord-Ier Rory McIllroy (66 slagen), die sinds 2011 twee major-kampioenschappen op zijn naam schreef. Iets dat Woods al vijf jaar niet gelukt is.
Fluwelen swing
In een vorig leven was Tiger Woods de 'golden boy'. Op veertienjarige leeftijd verwelkomde hij een cameraploeg van Trans World Sports (TWS) in zijn huis, met een vanzelfsprekenheid waarmee leeftijdsgenootjes een speelkameraadje zouden ontvangen. TWS maakte destijds documentaire maken over het wonderkind uit Cypress, Californië. Kleine Tiger was tien maanden oud toen zijn vader Earl hem een plastic putter in de hand drukte en al snel bleek dat hij over een fluwelen swing beschikte. Als tweejarige kwam hij voor het eerste op televisie en werd hij bestempeld als wonderkind. Een normaal leven was hem sindsdien niet meer vergund.
Boven zijn bed hing een poster van landgenoot Jack Nicklaus, de golflegende die 18 majors won. Maar de jonge Woods had geen tekort aan zelfverzekerdheid: "Ik ben nu al groter dan Jack Nicklaus. In ieder geval bij de zwarten. Ik ga betekenen voor golf wat Michael Jordan voor basketbal betekende", voorspelde hij in een interview.
Turbulent privéleven
Met zijn zege bij The Masters in 1997 kroonde Woods zich tot de jongste majorwinnaar aller tijden. Twee maanden later was hij de nummer een op de wereldranglijst, de snelste opmars ooit gemaakt door een speler. De tijger veroverde de golfwereld met kinderlijk gemak. Met zijn zege bij de US Open in 2008 bracht hij zijn totaal aan majortitels op 14, waarna zijn sprookje in 2009 een abrupte wending nam. Woods bleek er een turbulent privéleven op na te houden, met tal van maîtresses, wat hem in een klap tot doelwit van de roddelbladen maakte. Sinds dat moment won hij geen major meer.
Met een openbare biecht trachtte hij zijn imago te redden. Pas een half jaar later haalde de zondebok zijn clubs weer onder het stof vandaan. Maar de weg terug naar de top bleek lang. Bovendien begonnen blessures hem parten te spelen. Zo kampte Woods recent met een rugblessure, die hem weerhield van deelname aan The Masters en de US Open. Sinds enkele weken staat hij weer op de baan, het British Open wordt zijn eerste serieuze examen.
Geen wonder dat golffans en media uit de hele wereld massaal naar Hoylake zijn gekomen. Want als Tiger Woods nog kans wil maken het majorrecord van zijn jeugdheld Jack Nicklaus te verbreken, dan zal hij dit weekeinde moeten laten zien dat hij nog altijd over een fluwelen swing beschikt.