"Mooier dan Den Haag bestaat niet"
Wie komend weekend een bezoekje aan het strand van Scheveningen brengt, kan zomaar een olympisch kampioen, een Europees kampioen of een wereldkampioen tegen het lijf lopen. Dan werken de beachvolleyballers namelijk de finales van het prestigieuze grandslamtoernooi in Nederland af.
Vrijwel alle wereldtoppers zijn deze week afgereisd naar Nederland. Vanwege het deelnemersveld, het aanzienlijke prijzengeld (één miljoen dollar) en de kans om kennis te maken met de locaties waar volgend jaar het WK beachvolleybal zal worden georganiseerd. Net als volgend jaar wordt er deze week gespeeld in Den Haag, Amsterdam en Apeldoorn. Volgend jaar voegt ook Rotterdam zich bij deze WK-locaties.
"Het is voor ons dit jaar proefdraaien om te kijken hoe het allemaal gaat lopen", zei toernooidirecteur Bas van de Goor dinsdag op het strand in Scheveningen. "Maar ik ben er zeker van dat het goed gaat komen."
Blikvangers
De organisatie heeft in ieder geval gezorgd voor een ijzersterk deelnemersveld. Een opvallende naam daarin is die van Kerri Walsh. De Amerikaanse werd met haar vaste volleybalpartner Misty May-Treanor drie keer wereldkampioen en pakte drie keer op rij de olympische titel. Na de Olympische Spelen in Londen stapte May uit de sport. De 35-jarige Walsh ging door, uitgerekend aan de zijde van April Ross, de vrouw die ze versloeg in de finale in Londen.
De grote blikvangers aan Nederlandse zijde zijn Marleen van Iersel en Madelein Meppelink, die vorig jaar in het Italiaanse Cagliari de Europese titel veroverden. Bij het laatste grote toernooi in Nederland, het EK beachvolleybal 2012 in Den Haag, waren Sanne Keizer en Marleen van Iersel voor eigen publiek de beste.
Bij de mannen gelden Jon Stiekema en Christiaan Varenhorst als kanshebbers, vooral vanwege hun recente vorm. Van regerend wereldkampioenen Alexander Brouwer en Robert Meeuwsen wordt minder verwacht. Door een knieblessure bij Meeuwsen speelde Brouwer de eerste twee toernooien op de World Tour met Michiel van Dorsten. Na hun hereniging op de World Tour konden de twee nog geen indruk maken.
"Het zou fantastisch zijn als we hier met een mooi resultaat een herstart kunnen maken", keek Brouwer dinsdag vooruit. "Helaas gaat het tot nu toe allemaal wat minder. Tegenslagen horen ook bij de topsport. Het is voor ons een belangrijke les om daarmee om te gaan. De knop moet nu om. We willen niet steeds weer terugvallen op die wereldtitel. We moeten nu vooruit."
"Mooier dan dit toernooi krijg je ze niet"
Na het behalen van het mondiale goud kwam er veel op het jonge duo af. "We werden tot onze grote verrassing ook nog uitgeroepen tot sportploeg van het jaar", vertelt Brouwer."Er komt toch wel wat meer druk bij kijken en iedereen speelt op het scherpst van de snede tegen ons. We worden door niemand meer onderschat."
Toch heeft Brouwer vertrouwen in een goed resultaat in eigen land. "Toen we vorig jaar wereldkampioen werden, waren we daarvoor ook niet verder gekomen dan de negende plaats. Als de puzzelstukjes op zijn plaats vallen en we de flow te pakken hebben, kunnen we boven onszelf uitstijgen."
Inmiddels wil Robert Meeuwsen zich niet meer achter de onwillige knie verschuilen. "Ik ben fit genoeg", aldus Meeuwsen. "Het kost ons nog wat tijd om de goede vorm terug te vinden. Ik hoop dat we hier in Nederland wat kunnen neerzetten. Mooier dan dit toernooi krijg je ze niet."