"Dienen leger Amerika blijft eer"

Door correspondent Wouter Zwart

In de brandende hitte staan de nieuwe cadetten schouder aan schouder. Armen nog wat onwennig langs het bezwete lichaam. Sommigen wankelen op hun benen. "Beat the heat, Sergeant! Beat the heat", roepen ze opgelucht als het commando klinkt om water te drinken. Het is een zware eerste dag op West Point, de prestigieuze militaire academie van de Verenigde Staten.

Twaalfhonderd cadetten zijn deze week begonnen aan hun basistraining. De officiersopleiding in West Point brengt al decennialang de elite van de Amerikaanse strijdkrachten voort. Legendarische generaals als McArthur, Eisenhower en Schwarzkopf komen er vandaan.

Teruggeven

"Ook ik wil mijn land dienen", zegt de 18-jarige Claire Schmelzenbach. In de tuin van West Point brengt ze een laatste dag met haar familie door, voor ze het traject van de basistraining ingaat: "Amerika doet zoveel voor zijn burgers, ik vind dat je iets moet terugdoen. En dit is voor mij de beste manier."

Claire is de vierde in haar familie die in het leger zal dienen. En ze is een van de ruim 200 vrouwen die dit jaar zijn toegelaten; een record. Ze is zich zeer bewust van de risico's die deze beroepskeuze in de strijdkrachten met zich meebrengt. "Je kunt naar een conflict worden gestuurd. En bij oorlog vallen doden aan beide kanten. Natuurlijk ben ik bang, maar ik ben bereid om desnoods mijn leven te geven."

Oorlogsmoe

Het moreel van de nieuwe cadetten is, zoals ieder jaar, zeer hoog. En dat terwijl Amerika oorlogsmoe heet te zijn, na twee mislukte operaties in Irak en Afghanistan. Ruim 6000 Amerikaanse militairen verloren hun leven in beide conflicten en dat offer heeft niet veel resultaat opgeleverd. Saddam Hoessein is weliswaar verslagen, net als Osama Bin Laden, maar zowel in Irak als Afghanistan heerst totale chaos. En er wordt nog steeds tegen dezelfde vijanden gevochten.

President Obama benoemde vorige maand in zijn toespraak in West Point de fouten die zijn gemaakt in de afgelopen oorlogen. "Ik wil de strategie van onze terrorismebestrijding aanpassen, om te leren van onze successen en verliezen."

De nieuwe vijand

Obama sprak de cadetten in West Point toe als de eerste nieuwe lichting die niet meer "zomaar een land zou binnenvallen". Daarmee doelde hij op het feit de vijanden van deze eeuw niet langer schurkenstaten zijn, maar eerder ideologieën, netwerken van terroristen die geen grenzen kennen.

Westpoint is volop bezig met het aanpassen van de opleidingen en de nieuwe vijand. Zo komt er meer aandacht voor 'urban warfare'; oorlogsvoering in stedelijke gebieden, met complexe huis-tot-huisgevechten. Ook besteedt het Amerikaanse leger steeds meer aandacht een positief imago. "Winning the hearts and minds" noemt de commandant het tijdens de training van de cadetten. "In een vijandige omgeving, waar militante facties opereren wordt het steeds belangrijker om het vertrouwen van de lokale bevolking voor je te winnen."

Uitzwaaien

In het auditorium van West Point krijgen de nieuwe cadetten zestig seconden om afscheid te nemen van hun families. Claire omarmt haar zusje, broertje en opa. Moeder Schmelzenbach zwaai haar uit met gemengde gevoelens: "Ik heb haar gevraagd of ze begrijpt wat het leger betekent. Je kunt uitgezonden worden naar al die crises in het Midden-Oosten", verzucht ze. "Maar Claire beseft het heel goed. Als moeder moet je dan afstand kunnen nemen. Maar moeilijk is het wel."