NASA test 'vliegende schotel'

Vanaf Hawaii moet vanavond een gigantische ballon de lucht ingaan, met daaronder bungelend een nieuw technisch hoogstandje van NASA. Het is een nieuw remsysteem voor onbemande Marslanders, maar op het eerste gezicht lijkt het ding meer op een vliegende schotel.

De laatste Amerikaanse Marsrover Curiosity werd met een vliegende hijskraan op het oppervlak van de planeet neergezet. Die methode is niet zonder risico, en niet zo geschikt voor zwaardere ladingen.

Voor de steeds ambitieuzere Marsmissies is de komende jaren een betrouwbaar landingssysteem nodig dat zware landers veilig in de ijle Marsatmosfeer kan laten afdalen. Daar moet de vliegende schotel - ofwel de Low Density Supersonic Decelerator (LDSD), voor gaan zorgen.

Martiaanse omstandigheden

Om de daaltrap te kunnen testen onder omstandigheden die op Mars lijken, moet de schotel eerst naar 35 kilometer hoogte gebracht worden. Dat gebeurt met een ballon die zo groot is dat hij nauwelijks in de Rotterdamse Kuip zou passen.

Eenmaal op die hoogte moet de LDSD zich loskoppelen van de ballon en een raketmotor starten. Die brengt het gevaarte nog verder omhoog en zorgt voor de supersonische snelheid die nodig is om het landingssysteem onder martiaanse omstandigheiden te kunnen uitproberen.

Enorme donut

Om af te remmen treedt dan een opblaasbaar vertragingssysteem in werking dat al is vergeleken met een enorme donut. Een supersonische parachute zal de schotel verder afremmen. Uiteindelijk moet de schotel zachtjes landen in de Stille Oceaan.

Of het allemaal in een keer goed gaat is de vraag, maar juist daarom heeft NASA meer testen gepland met de schotel. "We vliegen, we leren, en dan vliegen we opnieuw , zegt NASA-manager Michael Gazarik. "We hebben nog twee LDSD s in de planning voor volgend jaar."

Als de weersomstandigheden het toelaten, stuurt NASA de reuzenballon met de LDSD even rond 20.15 uur (Nederlandse tijd) de lucht in. De test is rechtstreeks te volgen via NASA TV.