"Bergdahl liep zomaar van ons weg"

Is Bowe Bergdahl een verrader of niet? Op die vraag heeft vooralsnog alleen Bergdahl zelf het antwoord, maar de afgelopen dagen doen zijn kameraden uit het leger een boekje open. Zij zeggen nu dat Bergdahl op eigen houtje besloot zijn eenheid te verlaten. De Amerikaanse krijgsgevangene werd zaterdag vrijgelaten. Hij werd vijf jaar lang vastgehouden door de Taliban.

"In het hele peloton werd geschokt gereageerd. Sommigen werden kwaad. Hij is zomaar van ons weggelopen", zegt Gerald Sutton in gesprek met AP. Sutton diende met Bergdahl in Afghanistan. "Het raakte mij meer dan anderen toen hij wegliep, omdat ik een goede vriend van hem was. Er waren er nog twee of drie die dicht bij hem stonden."

Wandeling naar India

De geruchten dat Bergdahl op eigen initiatief zijn maten verliet, zoemden al langer rond. Eerder mochten zijn medesoldaten er niet over spreken, omdat dat zijn veiligheid in gevaar zou kunnen brengen. Nu Bergdahl een vrij man is, doen zijn voormalige collega's hun verhaal.

Sutton herinnert zich een woordenwisseling, vlak voor zijn verdwijning. "Hij zei tegen me: 'als ik zou verdwalen in de bergen, zou ik dan naar India of China kunnen lopen?' Ik dacht dat het een grapje was. Misschien was het dat ook wel. Hij grijnsde een beetje en lachte het weg. Ik nam het dus niet serieus op dat moment."

'Geen verrader'

Wat er daarna met Bergdahl is gebeurd, blijft onduidelijk. "Ik zou zelf graag met hem praten en vragen waarom hij het heeft gedaan", zegt Sutton. "Misschien gaan we erachter komen, misschien ook niet. Als ik de kans krijg, wil ik het hem persoonlijk vragen. Die kans zal ik wel niet krijgen."

Sutton ziet zijn vroegere maatje niet als een verrader. "Ik heb geen bewijs gezien dat hij bewust is overgelopen. Het enige dat we weten is dat hij is weggelopen. Dat is alles."

Krijgsraad

Mogelijk moet Bergdahl voor de krijgsraad verschijnen. Sutton ziet het met vertrouwen tegemoet. "Ik hoop, op het moment dat hij weer fit is, dat hij voor de krijgsraad komt. Of de rechter hem schuldig acht of niet, hem straf geeft of niet. Hoe dan ook, ik zal de uitspraak respecteren."

Sommige andere collega s zijn minder mild voor Bergdahl. Zij zien hem wel als een verrader. De Amerikaanse minister van Defensie Hagel heeft zich ook over de zaak uitgelaten. Hij vindt niet dat Bergdahl gestraft moet worden. "Deze jongen is door een hel gegaan. Vijf jaar is genoeg."