"Vergeten Titanic Canada" herdacht

In Canada en Groot-Brittannië worden deze week de slachtoffers van de scheepsramp met de Empress of Ireland herdacht. De ramp, die wel de vergeten Titanic van Canada wordt genoemd, gebeurde vandaag precies honderd jaar geleden.

De Empress of Ireland was met 1477 mensen aan boord op weg van Quebec naar Liverpool toen ze op de St. Lawrence Rivier in dichte mist in aanvaring kwam met een volgeladen Noors kolenschip. Er werd een enorm gat geslagen in de romp, het schip maakte slagzij en zonk binnen een kwartier.

1012 mensen kwamen om. Veel slachtoffers werden in hun bedden overvallen door het water, doordat veel patrijspoorten geopend waren wegens het warme weer. Slechts 4 van de 138 kinderen aan boord overleefden de ramp.

Doodgedrukt

Wie wel bovendeks wist te komen, had een grote kans in het ijskoude water te belanden. De ramp voltrok zich zo snel, dat er nauwelijks tijd was om de reddingsboten te water te later. Een officier die het werk in zijn pyjama begeleidde, werd doodgedrukt toen het schip overhelde en hij een boot op zich kreeg.

Onder de slachtoffers waren zo'n 150 leden van het Leger des Heils die onderweg waren naar Europa voor een internationale bijeenkomst. De leiding van de Canadese tak van het kerkgenootschap werd gedecimeerd en van hun muziekband kwamen 30 van de 39 leden om.

Kapitein overleefde

Een onderzoekscommissie, geleid door de man die een jaar eerder het zinken van de Titanic had onderzocht, concludeerde dat het Noorse schip een fout had gemaakt door in de mist van richting te veranderen en op volle snelheid door te varen. De kapitein van de Empress of Ireland, die het had overleefd doordat hij bij het kapseizen in het water was beland, trof geen blaam, was de conclusie.

Hoewel het wrak van de Empress of Ireland op slechts 50 meter diepte in een drukbevaren rivier terechtkwam, werd het verhaal grotendeels vergeten. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog verdrong het nieuws van de krantenpagina's en later kregen de rampen met de Titanic en de Lusitania (een jaar eerder en later) meer aandacht. Nabestaanden praatten bovendien liever niet over de pijnlijke herinneringen.

Slecht voorteken

Nu de ramp 100 jaar geleden is, komen de verhalen over de ramp weer boven. Canadese media schrijven over hoe een stoker eerder uit de Titanic was ontsnapt. Hoe de scheepskat Emmy een dag eerder het schip had verlaten - een slecht voorteken. Of hoe een overlevende de rest van haar leven niet meer in bad durfde.

Verder is in Canada een tentoonstelling ingericht en er worden een postzegel en een herdenkingsmunt gepresenteerd. Daarnaast zijn er verschillende herdenkingen, in aanvulling op de jaarlijkse ceremonie die het Leger des Heils bleef houden.

Ook in Liverpool, waar veel bemanningsleden woonden, is dit weekend een herdenkingsdienst. Die ceremonie kwam er overigens pas nadat de kleinzoon van een opvarende had geïnformeerd waarom er niks was gepland.