Wat moet Apple met Beats?

Door NOS-techredacteur Rachid Finge

Na weken van geruchten (en een video die weinig aan de verbeelding overliet) is het nu officieel: het hippe merk Beats Electronics komt in handen van Apple. De overname van drie miljard dollar is de grootste in Apple's geschiedenis. Wat moet Apple eigenlijk met Beats?

We kennen Beats vooral van de prijzige koptelefoons en speakers met een kleine, rode letter b erop. Vooral jongeren zijn er gek op. Waar het ironisch genoeg eerst Apple's eigen witte iPod-oordopjes waren die op straat een soort status gaven, zijn het nu de koptelefoons van Beats. Naar eigen zeggen heeft Beats Electronics iets meer dan de helft van de markt voor duurdere koptelefoons in handen.

En toch gaat het Apple zeker niet alleen om de succesvolle koptelefoons. Wat nog meer?

Beats Music

Het is bijna niet meer voor te stellen, maar in de jaren 90 stond Apple aan de rand van de afgrond. De weg terug naar de top werd begin dit millennium gevonden, toen de iPod en de iTunes Store werden geïntroduceerd. Apple maakte het legaal downloaden van muziek aantrekkelijk. Haast eigenhandig maakte het bedrijf een eind aan cd-winkels in het straatbeeld.

Maar Apple's beste iTunes-jaren liggen in het verleden. De inkomsten dalen door stevige concurrentie van een nieuw type muziekaanbod: zogenoemde streamingdiensten. Voor een vast bedrag per maand krijg je toegang tot een grote collectie muziek. Spotify is wellicht de bekendste. Apple's iTunes begint het van zulke diensten te verliezen. Dit is precies waar Beats in beeld komt, want dat bedrijf heeft ook zo'n dienst opgezet: Beats Music.

Beats Music is nog klein. De dienst is alleen nog in de VS te gebruiken. Naar verluidt heeft Beats Music in totaal 110.000 gebruikers. Spotify passeerde vorige week de grens van tien miljoen gebruikers. Behalve Spotify zijn er met name in de VS nog tal van andere streamingmuziekdiensten die flink aan populariteit hebben gewonnen. Streaming is gemeengoed aan het worden.

De snelste manier voor Apple om mee te kunnen doen in de markt voor streaming muziek is door Beats over te nemen, niet in de laatste plaats omdat Apple geen tijd meer hoeft te besteden aan het sluiten van ingewikkelde deals met platenmaatschappijen. Dat de dienst van Beats weinig gebruikers heeft, hindert niet: volgens Apple-directeur Tim Cook is het de beste streamingdienst die er is.

Jimmy Iovine

Een andere belangrijk reden voor de overname zijn de oprichters van Beats: Jimmy Iovine en Dr. Dre. Iovine werd bekend als producer van onder meer U2. Dr. Dre (in het echt Andre Young) werd bekend als rapper, maar is ook de man achter onder anderen Eminem. Beiden gaan werken bij Apple, net als de andere medewerkers van Beats, maar wat ze er precies gaan doen is niet duidelijk. Wel is duidelijk dat Beats als merknaam blijft bestaan.

In een brief aan Apple-medewerkers prijst Cook met name Iovine. "Jimmy was een belangrijke partner toen we tien jaar geleden de iTunes Music Store lanceerden", schrijft Cook. Iovine, eerder platenbaas bij een label van Universal Music, speelde een belangrijke rol in het overhalen van platenmaatschappijen om mee te doen aan de muziekwinkel van Apple.

Iovine's expertise is dus nog een reden voor Apple om Beats over te nemen. Zijn ervaring zal goed van pas zal komen bij toekomstige onderhandelingen met platen- en filmmaatschappijen. Apple zal goede onderhandelaars nodig hebben als het bedrijf straks ook sterk wil concurreren met Netflix en Amazon, die streamingdiensten voor films en series aanbieden.

WWDC

Komende maandag begint Apple's conferentie voor ontwikkelaars, WWDC (Worldwide Developers Conference). Cook zal daar ongetwijfeld meer vertellen over de overname van Beats.