Naia oudste Amerikaanse mens

Voor de kust van het Mexicaanse schiereiland Yucatán hebben duikers het skelet gevonden van een tienermeisje, dat 'Naia' is genoemd. Het skelet is tussen de 12.000 en 13.000 jaar oud. Het is het oudste (vrijwel) complete skelet dat ooit is gevonden.

Een internationaal team van onderzoekers beschrijft de vondst in het toonaangevende vakblad Science dat morgen verschijnt.

Het meisje was 15 of 16 toen zij stierf. Duikers vonden haar botten op 40 meter diepte, tussen de resten van een groot aantal uitgestorven dieren.

Schoon water

"Het skelet is zo uitzonderlijk goed bewaard gebleven door de omgeving waarin Naia is overleden," zegt Patricia Beddows, een van de duikers. "Ze viel in een zinkgat en kwam terecht op een plek met rustig en schoon water."

"Het gebit is volledig intact en bijna alle grote botten van het skelet zijn gevonden", zegt hoofdonderzoeker Jim Chatters. Dat bood grote kansen voor succesvol genetisch onderzoek. "We missen alleen de handen en voeten. Dat zijn delen die waarschijnlijk het eerst losgelaten hebben en zijn meegevoerd met de stroming."

Zekerheid

Tot nu toe was het oudste gevonden exemplaar van homo sapiens (de moderne mens) een Afrikaanse vrouw. Aangenomen wordt dat de moderne mens zich vanaf 40.000 jaar geleden vanuit Afrika heeft verspreid naar andere continenten. "Pas veel later bereikte homo sapiens Amerika", zegt Chatters. "Waarschijnlijk tussen de 26.000 en 18.000 jaar geleden."

De vondst geeft volgens de onderzoekers meer zekerheid over de afstamming van de oorspronkelijke bewoners van Amerika. Chatters: "Dit meisje is gerelateerd aan de huidige inheemse Amerikanen en had voorouders in Beringië, de landmassa die vroeger Alaska verbond met Siberië."