De politie van het Iraakse Kerbala heeft de honderdduizenden pelgrims die zich hadden verzameld voor een religieus feest, opdracht gegeven de stad te verlaten. Ze hopen zo meer slachtoffers te voorkomen. Geweld tussen twee sjiitische partijen heeft al 52 mensen het leven gekost in Kerbela.
Het lijkt er op dat de extreme veiligheidsmaatregelen de directe aanleiding waren voor het geweld. Uit angst voor aanslagen van al-Qaida werden de pelgrims langs controleposten gevoerd voordat ze bij de twee heiligdommen in het centrum van de stad konden komen.
Bij een van die controleposten ging het mis, al verschillen de strijdende partijen van mening over wat er precies gebeurd is.
Slogans
De gevechten gaan tussen het militante Mehdi-leger van Moqtada al-Sadr en de Badr-organisatie, gelieerd aan het meer gematigde Opperste Iraakse Islamitische Raad, de OIIR. Het zijn de twee belangrijkste sjiitische partijen in het Iraakse parlement.
Een woordvoerder van al-Sadr zegt dat het geweld begon nadat politieagenten op pelgrims begon in te slaan omdat ze al-Sadr slogans scanderden. De politie is grotendeels loyaal aan de OIIR.
Volgens het leger zijn de gevechten begonnen door criminelen die zijn betaald om de orde te verstoren.
"Wat we weten is dat het grote aantal pelgrims te veel was voor de posten," zei een plaatselijk raadslid tegen een Amerikaans persbureau, "en nu wordt er geschoten."
Uitgaansverbod
Om het geweld te doen stoppen werd het centrum van de stad schoongeveegd en een uitgaansverbod ingesteld. Het Amerikaanse leger steunde de politiemacht door laag over te vliegen met straaljagers.
Ondanks alle maatregelen hield het geweld ook 's avonds nog aan. Bovendien raakten de twee partijen ook in de hoofdstad Bagdad met elkaar slaags.
De festiviteiten hadden eigenlijk tot woensdag moeten duren. De pelgrims waren in Kerbala om de geboorte van Mohammed al-Mahdi te vieren. Deze iman verdween in de negende eeuw. Sjiieten geloven dat zijn uiteindelijke wederkomst een tijd van vrede zal inluiden.
»
»
»