De ster Mira is al 400 jaar bekend bij astronomen. Ze viel op aan de nachthemel omdat ze om de 332 dagen bijna volledig lijkt uit te doven. Maar tijdens een routine-speurtocht met een ultraviolet telescoop blijkt er nog iets bijzonders te zijn aan Mira: ze heeft een staart.
De stervende ster lekt gas in de ruimte, en omdat Mira met 130 kilometer per seconde door het heelal schiet, vormt zich in haar kielzog een staart. Mira lijkt zo sprekend op een komeet, dat NASA eerst dacht daarmee te maken te hebben.
Het is voor het eerst dat astronomen dit fenomeen ontdekken. "Het was verbazingwekkend om te zien. Mira's staart is het kielzog van een speedboot, maar dan op enorme schaal."
Nieuwe hemellichamen
De wetenschappers hopen "de staart te kunnen gaan lezen als een uitdraai van het leven van de ster". Mira werpt zo niet alleen licht op haar eigen sterven, maar ook op het ontstaan van nieuwe hemellichamen.
Omdat de staart bestaat uit belangrijke elementen als koolstof, stikstof en zuurstof, zaait Mira als het ware de bouwstenen voor nieuwe sterren en planeten uit over het heelal.
13 lichtjaar
De wetenschappers hebben in ieder geval genoeg materie om te onderzoeken. De staart is 13 lichtjaar lang, zeg maar drie keer de afstand van de zon naar de dichtstbijzijnde ster.
"Ik was verbijsterd toen ik voor het eerst deze onverwachte enorme staart achter een algemeen bekende ster zag", aldus één van de onderzoekers.
De staart werd al gevormd toen er nog Neanderthalers op aarde rond liepen, zo'n 30.000 jaar geleden. Dat de staart nooit eerder opviel, komt omdat hij alleen in ultraviolet te zien is, en die kleur komt nauwelijks door onze atmosfeer heen.
De ontdekking werd gedaan met de Galex-telescoop, die in een baan rond de aarde zweeft en dus geen last heeft van de dampkring.
Deel deze pagina
»
»
»