Atlético-Chelsea, duel der Belgen
Terwijl we in Nederland reikhalzend uitkijken naar Real Madrid-Bayern München vanwege de aanwezigheid van Arjen Robben, hebben de Belgen vooral oog voor de andere halve finale in de Champions League: Atlético Madrid-Chelsea.
In het Estadio Vicente Calderón stadion kunnen vanavond drie Rode Duivels in actie komen: doelman Thibaut Courtois en verdediger Toby Alderweireld bij Atlético en aanvaller Eden Hazard bij Chelsea. Het kan voor de drie Belgen in alle opzichten een bijzonder jaar worden, want na het Champions League-avontuur wacht in de zomer nog het WK met België.
Thibaut Courtois
De meest in het oog springende speler is natuurlijk keeper Thibaut Courtois. De nog altijd pas 21-jarige Belg staat onder contract bij Chelsea, maar is al voor het derde opeenvolgende seizoen verhuurd aan Atlético. Vanwege een bepaling in zijn huurcontract dreigde hij niet mee te mogen doen tegen Chelsea, maar daar stak de UEFA een stokje voor.
"Ik kan er beter niet te veel over nadenken en spelen zoals ik altijd doe", zei Courtois op FIFA.com. "Ik wil hier prijzen winnen en ik ben tijdens deze twee Champions League-duels een Atlético-supporter. Maar bij alle andere wedstrijden ben ik een fan van Chelsea. Ik hoop dat ze de Premier League winnen, maar niet deze twee duels."
Ondertussen dwalen de gedachten van Courtois ook al af en toe af naar het WK. "In België wordt al gesproken over het winnen van het WK of het evenaren van de vierde plaats in 1986, maar we moeten realistisch zijn en de voeten op de grond houden. Er zijn veel sterke teams met veel ervaring, die wij nog missen. Een WK is een aparte wereld. Je moet er nederig naartoe gaan."
Toby Alderweireld
De tweede Belg in Spaanse dienst is Toby Alderweireld. Hij kwam aan het begin van het seizoen over van Ajax, maar wordt door Atlético-trainer Diego Simeone meestal op de bank geposteerd.
"Je zit op de bank, komt even in een ploeg waarin iedereen het perfect doet, en daarna ga je er toch weer uit. Dat is psychologisch loodzwaar", bekende Alderweireld onlangs tegenover Het Nieuwsblad.
In hetzelfde interview blikte hij ook vooruit naar het WK: "Elke meter die ik hier loop, loop ik ook voor Brazilië. Het zit voortdurend in je achterhoofd", aldus Alderweireld, die ondanks zijn gebrek aan speeltijd op een plek in de WK-selectie hoopt.
Eden Hazard
Eden Hazard ontwikkelt zich snel bij Chelsea. Trainer José Mourinho zei onlangs dat Hazard aan het transformeren is van een geweldig talent tot een geweldige speler. Het is de vraag of de aanvaller op tijd fit is voor het duel met Atlético. Hij stond de afgelopen twee weken aan de kant met een kuitblessure.
Hazard zal zeker op tijd fit zijn voor het WK. En eenmaal in Brazilië is volgens de 23-jarige Waal alles mogelijk. "Het gaat heel snel. Als je naar de laatste drie jaar kijkt, iedere keer als er bij een grote club een nieuwe speler doorbreekt, is het een Belg. We hebben een geweldige generatie, een geweldig team. Het is aan ons om nu geschiedenis te schrijven voor België."
Gelijkenissen
Atlético en Chelsea, die allebei ook nog kans maken op de landstitel, hebben qua speelstijl veel overeenkomsten. Hun kracht is het collectief, hun overwinningen zijn vaak zakelijk en met kleine cijfers.
Ook Atlético-coach Diego Simeone zijn de gelijkenissen opgevallen. "We scoren het minst in de eigen competities, hebben goede defensies, hanteren een direct aanvalsspel en zijn goed bij standaardsituaties. Die karaktertrekken hebben ertoe geleid dat we beide voor de titels strijden."
Atlético is het enige team dat dit seizoen nog niet verloren heeft in de Champions League. Maar Chelsea heeft José Mourinho. De Portugees kan de eerste trainer worden die met drie verschillende clubs de finale van de Champions League haalt. Hij won de beker al eens met FC Porto (2004) en Internazionale (2010).
Chelsea, de winnaar van 2012, kwam Atlético Madrid in de Champions League alleen tegen in de groepsfase van het seizoen 2009/2010. Thuis wonnen de Londenaren met 4-0 en in Madrid werd het 2-2. In 2012 speelden de twee clubs ook de Europese Super Cup tegen elkaar. Europa League-winnaar Atlético won destijds met 4-1.
De NOS doet dinsdagavond vanaf 20.45 uur op Nederland 3 en nos.nl rechtstreeks verslag van het Champions League-duel tussen Atlético Madrid en Chelsea.