Slagter bescheiden voor Gold Race

Begin maart versloeg hij in Parijs-Nice de latere eindwinnaar Carlos Betancur en wereldkampioen Rui Costa in een sprintje bergop. Met die indrukwekkende ritzege - zijn tweede zelfs in deze editie van "de rit naar de zon" - schaarde Tom-Jelte Slagter zich in het rijtje favorieten voor de Amstel Gold Race.

Slagter lijkt gemaakt voor de korte steile klimmetjes en het draai-en keerwerk in Zuid-Limburg. Maar kan hij dat ook 251 kilometer lang?

"Afstand is vraagtekentje"

Slagter heeft zich bewezen in kleine etappekoersen, maar voor wedstrijden van meer dan 200 kilometer is ervaring, inhoud en hardheid nodig. Daar kunnen jaren overheen gaan. "Hij is zeker favoriet, als hij de afstand aan kan", weet Sebastian Langeveld, de ervaren ploegmaat bij het Amerikaanse Garmin-Sharp. Zondag zal hij samen met Thomas Dekker in dienst rijden van Slagter.

"De afstand", verzucht Slagter. "Ik heb de Amstel vorig jaar gereden, maar toen zat ik in de finale niet meer in de race. Gelost. Ik ben nu een jaar verder en voel me beter dan ooit. Er is geen reden waarom ik het niet zou kunnen. Maar het blijft een vraagtekentje."

Breuk met Belkin

De 24-jarige Slagter brak vorig jaar door met een verrassende zege in de Tour Down Under. Dat was namens Blanco, de opvolger van de Rabobankformatie waar Slagter behoorde tot een van de grootste talenten in de opleidingsploegen. Maar de zelfbewuste Slagter kon zich niet vinden in de toekomstplannen van de ploegleiding en koos voor een overstap naar Garmin-Sharp.

In Amerikaanse dienst heeft Slagter een volgende stap gezet in zijn ontwikkeling. De dubbele ritzege in Parijs-Nice en een serie ereplaatsen dit voorjaar getuigen daarvan. "Parijs-Nice gaf enorm veel zelfvertrouwen", beaamt Slagter. "Het is altijd mooi om zoveel goede mannen te verslaan. Maar er zijn er ook genoeg die niet in Parijs-Nice waren, maar er morgen wel zijn."

De Groninger mag de verwachtingen temperen, hij is zich wel degelijk bewust van zijn veranderde status in het peloton: "Ik merk de druk heus wel. Van binnen ben ik best nerveus."