NBA play-offs: wie is favoriet?
Het seizoen zit er op, laat het echte werk maar beginnen. Zo denken de basketballers van de zestien beste clubs uit de Noord-Amerikaanse topcompetitie NBA.
Met Miami Heat als titelverdediger en San Antonio Spurs als favoriet beginnen komend weekeinde de play-offs, die in juni tot een climax komen. "Nu wordt het pas echt leuk", zo verwoordt Chandler Parsons van Houston Rockets het gevoel van al zijn collega's.
Durant - Jordan
En dat terwijl het reguliere seizoen ook al bol stond van het spektakel. Zo schreef Kevin Durant historie door in liefst 41 wedstrijden op rij minimaal 25 punten te scoren, waarmee hij de beste reeks van de levende legende Michael Jordan overtrof. De 25-jarige ster van Oklahoma City Thunder werd met gemiddeld 32 punten per duel voor de vierde keer de topschutter van het reguliere seizoen.
Het is sowieso een bijzonder productief seizoen, want nooit eerder werd er zoveel gescoord in de beste basketbalcompetitie als dit jaar. Dat belooft wat voor de play-offs, waarin grootmachten als Los Angeles Lakers en Boston Celtics ontbreken.
Rampzalig seizoen Lakers en Boston
De Lakers en Celtics zijn samen goed voor liefst 33 titels in de NBA, maar beleefden een rampzalig seizoen. De gevallen grootmacht uit LA kon niet zonder de lang geblesseerde Kobe Bryant, terwijl de Celtics na het vertrek van 'Big Three' (Kevin Garnett, Paul Pierce en Ray Allen) nog in een opbouwfase zitten.
San Antonio Spurs presteerde het beste tijdens het reguliere seizoen, met 62 overwinningen tegenover 20 nederlagen, wat de ploeg het thuisvoordeel oplevert tijdens de play-offs.
Spurs willen revanche
De Spurs, met Tony Parker, Tim Duncan en Manu Ginobili als grote mannen, zijn uit op revanche voor de zo dramatisch verloren finale van vorig jaar. In de eindstrijd tegen titelverdediger Miami Heat verspeelde de club uit San Antonio tot drie keer toe een voorsprong. Het beslissende zevende duel eindigde in 95-88 voor LeBron James en zijn makkers van Miami.
"Die finale van vorig jaar had ons einde kunnen betekenen", bekende Kawhi Leonard van de Spurs. "Maar we hebben ons herpakt en zijn mentaal heel sterk gebleken. We hebben nog steeds hetzelfde doel en willen dat dit jaar wél bereiken."
Terwijl San Antonio Spurs de beste was in het westen, eindigde Indiana Pacers nog voor het sterrenensemble van Miami Heat als eerste in het oosten (56-26). "Ondanks alle pieken en dalen zijn wij de nummer één, dat verdient een compliment", zei George Hill van de Pacers. "Maar nu begint een nieuwe competitie, het is tijd voor de play-offs, iedereen begint op nul. Nu gaat het er om wie als eerste zestien keer heeft gewonnen."