En weer vertrekt er een ruimtesonde naar Mars. Phoenix, niet de eerste lander op het oppervlak, maar wel de eerste die onderzoek zal doen op een van de polen van de rode planeet. Om 11.30 uur Nederlandse tijd is het ruimtevaartuig in Florida gelanceerd.
Phoenix komt naar verwachting aan in mei volgend jaar. Elders op Mars hobbelen intussen nog steeds twee andere verkenners rond: Spirit en Opportunity. Twee Marswagentjes die hun houdbaarheidsdatum al jaren ver overschreden hebben maar nog steeds prima functioneren, al worstelen ze de laatste weken met een hevige stofstorm.
De nieuwe sonde is geen Marswagentje. Phoenix zal op drie poten op de Marsbodem blijven staan. Het apparaat is gewapend met een lange scheparm die in de Marsbodem en het onderliggende ijs kan graven om grondmonsters te nemen.
Tolstoi en Asimov
Phoenix heeft oventjes aan boord om de monsters op te warmen en te analyseren, en zal specifiek op zoek gaan naar sporen van leven en in het heden of verleden. De Vikinglanders zochten daar in de jaren zeventig ook naar, tevergeefs. Maar die deden hun werk in een minder waterrijk deel van de planeet.
De sonde krijgt ook een DVD mee, getiteld Visions from Mars. Niet voor eventuele Martianen die NASA de afgelopen veertig jaar over het hoofd heeft gezien, maar als cadeautje voor mensen die zich mogelijk in de toekomst op de rode planeet vestigen. Een eerdere poging om de schijf naar de planeet te krijgen mislukte jammerlijk toen de Russische Mars 96 in de Stille Oceaan ten onder ging.
Het schijfje staat vol met klassieke teksten, van Tolstoi tot Asimov, de radiouitzending van G.H. Wells' War of the Worlds en 63 kunstwerken. De disk, met erop geprint de woorden 'opgelet astronauten, neem dit mee', gaat zeker 500 jaar mee.
Neergestort
De ruimtesonde zelf heeft een veel kortere levensduur. Zodra de Marswinter invalt zullen de zonnepanelen van de Phoenix te weinig zonlicht ontvangen om te blijven functioneren.
Maar allereerst moet de verkenner nog veilig aankomen en landen op Mars - zowel de Amerikanen als de Russen hebben heel wat mislukkingen op hun naam staan. De Mars Polar Lander, die het werk van de Phoenix acht jaar geleden al had moeten doen, stortte in 1999 neer op de zuidpool van Mars.
Om de kans op succes te vergroten, is ook de Europese ruimtevaartorganisatie ESA gevraagd te helpen. "Mars heeft een reputatie met problemen met landers", weet ESA-woordvoerder Michel van Baal.
"Mars Express zal een deel van de communicatie verzorgen, dus het signaal van de lander opvangen en doorgeven. Zodat je heel goed kan volgen wat er gaande is. Mocht er dan iets misgaan, dan weet je in ieder geval wat er is misgegaan."
»
»
»