Hoop en verdriet in Liverpool

De Engelse kranten noemen het "Faith" (vertrouwen) en "A sign of hope" (een teken van hoop). Een kwart eeuw nadat het Engelse voetbal getraumatiseerd raakte door de Hillsborough-ramp, lijkt de club die de pijn van de stadionramp het meest voelde, Liverpool, op weg naar de landstitel. Vandaag worden de 96 slachtoffers van de ramp in Sheffield herdacht en nergens zullen het verdriet en de hoop intenser tot uiting komen dan in Liverpool.

Liverpool raakte op 15 april 1989, de dag van de Hillsborough-ramp, zowel sociaal als sportief ernstig ontwricht. Weliswaar werd de tot dan succesvolste club in de Britse voetbalhistorie in 1990 nog kampioen, maar de naweeën van twee stadionrampen in korte tijd (Heizeldrama 1985, Hillsborough 1989) hadden in het daaropvolgende decennium een verlammend effect op de club.

Groots verleden

Liverpool moest de heerschappij in het Engelse voetbal afstaan en leek een gevangene van het grootse eigen verleden. Met de winst van de Champions League in 2005 herwon de club iets van zijn grandeur, maar pas dit seizoen lijkt Liverpool echt uit de schaduw van Manchester United, Manchester City, Chelsea en Arsenal te treden. In het zicht van de eerste landstitel sinds 1990 zindert de stad Liverpool al weken van opwinding.

De koorts was zondag voelbaar toen Liverpool thuis een 3-2 zege behaalde op directe concurrent Manchester City. Dankzij die zege heeft Liverpool vier duels voor het einde van de competitie de beste papieren voor de titel. Als Liverpool de resterende wedstrijden wint, is de club kampioen.

Tranen bij Gerrard

Steven Gerrard, die in 1998 debuteerde voor 'The Reds', werd het allemaal te veel en hij huilde na het laatste fluitsignaal. Toen hij besefte dat hij dit seizoen voor het eerst in zijn carrière kampioen kan worden, haalde hij zijn teamgenoten bijeen en sprak de groep toe. "Dit laten we ons verdomme niet meer ontglippen. Deze wedstrijd hebben we gehad. Nu gaan we naar Norwich om precies hetzelfde te doen. We doen het samen", sprak Gerrard hoorbaar voor de microfoons en camera's van de Engelse televisie.

Na Norwich City, dat nog punten nodig heeft om degradatie te voorkomen, volgen nog wedstrijden tegen Chelsea (thuis), Crystal Palace (uit) en Newcastle United (thuis).

De wedstrijd tegen Chelsea staat op 27 april gepland. De ploeg van José Mourinho speelt zelf ook nog voor het kampioenschap (met twee punten minder dan Liverpool) en kan roet in het eten gooien. Eerder dit seizoen won Chelsea met 2-1.

Emotionele dag

De ontlading bij Gerrard na de wedstrijd symboliseerde de emoties die de stad Liverpool al weken in hun greep houden. De gedachte aan de naderende herdenking van de Hillsborough-ramp en het besef dat de titel voor het grijpen ligt, vloeiden samen in de geëmotioneerde woorden van Gerrard.

In The Guardian stond in september 2012 het verhaal van Gerrard. Hoe hij de ramp op televisie zag, hoe zijn opa de volgende ochtend op de stoep stond en geen woord kon zeggen, hoe 'Grandad Tony' uiteindelijk de onheilstijding bracht: "Ik heb slecht nieuws... Jon-Paul is dood."

Bij elke herdenking komen bij Gerrard de herinneringen aan zijn tienjarige neef Jon-Paul terug. "Jon-Paul was net als ik, een Liverpool-fan. Alleen hij was een jaartje ouder. Deze weken speel ik voor hem."