Mogelijk exomaan ontdekt

Een internationaal team van astronomen heeft voor het eerst aanwijzingen gezien voor het bestaan van een exomaan, een maan buiten ons zonnestelsel.

De waarneming is in dit geval niet te reproduceren, maar ruimtevaartorganisatie NASA verwacht dat er in de toekomst wel reproduceerbare waarnemingen van exomanen zullen volgen.

Samenstand

De observatie werd gedaan met behulp van een speciale samenstand van sterren, die in dit geval niet meer zal voorkomen. De techniek heet in het Engels gravitational microlensing (in het Nederlands nog slechts vertaald als gravitationele microlensing).

Licht van een verre ster wordt daarbij afgebogen en versterkt door het zwaartekrachtveld van een ster die zich meer op de voorgrond bevindt. Het waargenomen licht van een verre ster, en in sommige gevallen ook een planeet of een maan in dat stelsel, wordt daardoor korte tijd veel helderder.

Van de twee objecten die nu zijn ontdekt, is de ene 2000 keer groter dan de andere. Dat betekent dat het een zwakke ster kan zijn met een planeet achttien keer groter dan de aarde, of een planeet groter dan Jupiter met een maan kleiner dan de aarde.

Maan of planeet?

Bij deze observatie is het niet helemaal duidelijk of het object op de voorgrond een zwakke ster is of een planeet. Critici vinden dan ook dat de onderzoekers voorbarig zijn met hun aankondiging.

Met de gebruikte techniek zijn al tientallen exoplaneten ontdekt. Inmiddels ligt het totaal aantal planeten dat buiten ons zonnestelsel is ontdekt al ruim boven de duizend. Maar dit is de eerste maan.