Luiten in walhalla van golfwereld
"Denken aan de Masters is al bijna de magie voelen", zegt golfer Joost Luiten. Hij is de eerste Nederlander die zich via zijn positie op de wereldranglijst heeft gekwalificeerd voor het major in het Amerikaanse Augusta.
Het prestigieuze toernooi op de Augusta National, waar bloeiende bloemenperken de holes omzomen en de winnaar het beroemde groene jasje mag aantrekken, begint donderdag.
"Het is het grootste toernooi dat er is. Die plek heeft iets magisch. Het is de sfeer en ook de historie die daar ligt. Als golfliefhebber ken ik alle verhalen van de Masters. Dus ja, ik kijk er enorm naar uit om daar voor 50.000 mensen mijn ballen te slaan'', zegt de Bleiswijker, die is uitgegroeid tot een van de topspelers van Europa.
Walhalla
Luiten keek deze winter al goed om zich heen in de Verenigde Staten. Zijn goede prestaties in 2013, met als hoogtepunt de winst in het KLM Open, gaven hem de mogelijkheid toernooien te spelen op de Amerikaanse Tour, in de golfwereld het walhalla. "Het grote verschil met Europa is toch de beleving. Golf leeft echt veel meer in Amerika dan hier. Er zijn televisiekanalen waar ze de hele dag over golf lullen en als je een oefenronde speelt, lopen er vaak al duizenden mensen mee. Dat kennen we niet in Europa.''
Een toekomst op de Amerikaanse Tour ziet Luiten dan ook wel zitten. "Ik vind het hartstikke mooi om er te spelen. Ik kan er ook weer heel veel leren. Maar dit jaar blijft de focus nog even op de Europese Tour. Ik heb daar toch de meeste kansen om hoog te eindigen in toernooien en mijn punten te pakken voor de Ryder Cup. Dat is voor dit jaar het grote doel", aldus Luiten.
Zonder icoon Woods
Maar eerst de Masters op Augusta. Voor het eerst sinds 1994 zonder Tiger Woods, de viervoudig winnaar die zich heeft afgemeld met een rugblessure. "Dat is wel jammer voor het toernooi. Woods is een icoon die altijd aandacht trekt. Voor mij persoonlijk maakt het niet zoveel uit. Hoe meer toppers er wegvallen, hoe groter mijn kansen zijn op een goed resultaat.''
Luiten speelde al twee oefenrondes op de beruchte baan van Augusta. "De baan staat bekend om zijn lastige greens. De bal rolt er snel en er zijn hoogteverschillen die heel moeilijk te bespelen zijn. De kunst is met je ijzers de bal zo dicht mogelijk bij de vlag te krijgen. Het was lekker dat ik daar vast kon spelen om wat te wennen. Je wilt toch zo goed mogelijk voorbereid zijn.''
Vierde Nederlander
Hij is pas de vierde Nederlander die meedoet aan de Masters. Reinier Saxton (2009), Rolf Muntz (1991) en Gerard de Wit (1962, 1963 en 1964) gingen hem voor. Geen van hen haalde de cut.