"Terpstra kan Vlaanderen winnen"
"Of Niki Terpstra goed genoeg is om te winnen? Absoluut. Hij start op gelijke hoogte met mij." Aldus Tom Boonen, ploegmaat van Terpstra bij Omega Pharma - Quick-Step. Een tiende Nederlandse zege in de Ronde van Vlaanderen lijkt dichterbij dan ooit.
Nooit begon Terpstra beter aan een seizoen dan dit jaar. Achtereenvolgens werd hij eerste in de Ronde van Qatar, vijfde in de Omloop Het Nieuwsblad, eerste in Dwars door Vlaanderen, tweede in E3 Harelbeke en vierde in de Driedaagse De Panne.
"Ik ben wel eens vaker goed aan een seizoen begonnen", probeert de 29-jarige Noord-Hollander de verwachtingen nog te temperen. "Maar dit seizoen verloopt wel super. Het gaat nu wat harder dan andere keren." Donderdag trapte hij bij de start van zijn tijdrit in de Driedaagse zó hard, dat zijn pedaal deels afbrak. Hij verloor daardoor kostbare tijd. "Ik reed daar om te winnen. Dat is helaas niet gelukt. Het geeft me een extra prikkel voor zondag."
"Zenuwachtig word ik niet"
Hij is in de 98ste editie van 'Vlaanderens Mooiste' de kopman náást Boonen, drievoudig winnaar van De Ronde. Dat zegt veel. "Het is mooi om te horen. En het is mooi dat ik zo'n positie heb. Nee, zenuwachtig word ik er niet van. Zondag na de streep telt toch alleen maar de uitslag. Dan is die favorietenrol, die je van tevoren wordt opgelegd, niets meer waard."
Over ploegtactiek rept Terpstra niet. Wat hij, Boonen en zijn Tsjechische ploegmaat Zdenek Stybar precies van plan zijn, is een vraag die pas zondag beantwoord wordt. "De laatste keer dat we over de Paterberg gaan, is het nog zo'n tien kilometer tot de finish. Dan moeten we maar zorgen dat we er bij zitten. Als Tom erbij zit, doet hij zijn ding. Als ik erbij zit, doe ik mijn ding. Ik ga gewoon mijn best doen en dan zien we het wel."
"Niki altijd al beschermd"
Boonen kan in 2014 mindere papieren overleggen dan Terpstra. Dat heeft deels te maken met privé-omstandigheden. Zijn vriendin kreeg een miskraam vlak voor Milaan-Sanremo. "Ik denk dat Niki de voorbije weken in de finales dáár was waar ik had moeten zijn. We weten allemaal hoe dat kwam."
"Maar ik denk dat ik conditioneel nu op het punt sta waar ik was voor de miskraam. Ik denk dat we er gelijk voor staan", vergelijkt Boonen, die vijfde werd in Gent-Wevelgem zondag, zijn vorm met die van Terpstra.
Overigens weerlegt de 33-jarige Vlaming, die zondag bij een zege alleen recordhouder kan worden, de nieuwe positie van zijn ploegmaat. "Bij ons is zijn status eigenlijk niet zoveel veranderd. Niki is altijd al als een beschermde renner van start gegaan."
En hij kan Vlaanderen winnen, stelt Boonen. "Absoluut, absoluut. Er zijn verschillende scenario's mogelijk. We hebben een aantal mannen die de koers kunnen winnen." Boonen is zelf dit keer niet de topfavoriet. "Ik zal niet de te kloppen man zijn. Maar ik heb voldoende conditie om mee te doen voor de overwinning."
Teambaas Patrick Lefevere gaat nog een stapje verder. "Met de benen die hij nu heeft, kan Niki Terpstra de Ronde van Vlaanderen winnen én Parijs-Roubaix."
"Toekomst Nederlandse wielrennen niet slecht"
Of er na 1986 (Adrie van der Poel) inderdaad weer eens een Nederlander de Ronde van Vlaanderen wint, is afwachten. Boonen ziet in elk geval een rooskleurige toekomst voor zijn noorderburen: "Niki heeft nog wel een aantal goede jaren. Normaal gesproken gaat hij nóg beter worden. En er staan nog een aantal heel goede jonge Nederlanders op de drempel. Als je Hofland bezig ziet de laatste weken... de toekomst ziet er zeker niet slecht uit voor het Nederlandse wielrennen."