De spaceshuttle Atlantis is vrijdag bij de lancering beschadigd geraakt. Een deel van het hitte-isolerende materiaal aan de achterkant van de shuttle is losgeraakt. Er zit nu een gat van tien bij vijftien centimeter.
De schade werd gisteren ontdekt tijdens een inspectie van het warmteschild. Dat onderzoek werd uit voorzorg gedaan vanwege de problemen met de spaceshuttle Columbia in 2003.
De Columbia explodeerde bij terugkeer in de dampkring. Later bleek dat de explosie te wijten was aan beschadigingen van de isolatie.
Robotarm
De zeven bemanningsleden hebben na het vinden van het gat, met een robotarm bekeken hoe ernstig de beschadiging is. De Nasa onderzoekt de foto's en maakt aan de hand ervan schaalmodellen waarmee aerodynamische- en warmtetests zullen worden gedaan.
Ook zullen technici vluchten van shuttles van de afgelopen jaren bekijken. Vooralsnog denkt de ruimtevaartorganisatie dat het probleem meevalt.
Volgens Nasa zit het gat op een gunstige plek. "Het gedeelte waar het gat zit wordt bij de terugkeer maar 540 graden Celsius, terwijl sommige andere delen wel tot 1600 graden heet kunnen worden".
Repareren
Ook heeft de bemanning de mogelijkheid om de komende dagen tijdens ruimtewandelingende schade te repareren. Als alles goed gaat koppelt de bemanning de Atlantis vanavond rond half tien vast aan het internationale ruimtestation ISS.
In 2005 waren er ook problemen met het hitteschild. Toen brak bij de spaceshuttle Discovery een stuk isolatieschuim van de bandstofstank af. De bemanningsleden repareerden toen het hitteschild door enkele stukjes voegsel die uitstaken te verwijderen.
»
»
»