Mens ruikt verschil 10 biljoen geuren

De mens kan onderscheid maken tussen zeker 10 biljoen verschillende geuren. Dat hebben wetenschappers berekend na geurexperimenten, meldt het blad Science.

In de wetenschappelijke literatuur wordt soms gezegd dat de mens 10.000 verschillende geuren kan onderscheiden, maar de onderzoekers noemen dat getal nattevingerwerk en zeggen dat het nooit goed is onderzocht.

Ze vonden het getal aan de lage kant, omdat de neus zo'n 400 geurreceptoren heeft. Het oog heeft maar drie kleurreceptoren, maar kan tien miljoen verschillende kleuren zien.

Mixen

De wetenschappers hebben nu voor het eerst in een laboratorium vastgesteld hoeveel geuren mensen kunnen ruiken. Bij het experiment gebruikten ze 128 verschillende geurmoleculen, zoals bijvoorbeeld gras of citrus, in verschillende combinaties. Proefpersonen werd gevraagd om uit drie buisje met gemixte geuren de unieke geur te halen.

Uit de gemiddelde score van de deelnemers konden de wetenschappers afleiden hoeveel van alle geurcombinaties van de 128 geuren mensen zouden herkennen. Zo kwamen ze op minstens 10.000.000.000.000 verschillende geuren.

"We ruiken veel beter dan we altijd dachten", zegt een onderzoeker. "We hoeven helemaal niet zo'n minderwaardigheidscomplex te hebben als het gaat om onze reuk."