Het kan: 1000 cijfers na de komma

Astronomen van de Sterrewacht Leiden zijn erin geslaagd om zwaartekrachtberekeningen tot duizend cijfers achter de komma te maken. Dat is nauwkeuriger dan tot nu toe mogelijk was. De wetenschappers ontwikkelden hiervoor een speciale computercode.

De meeste computers rekenen met acht plaatsen achter de komma, wetenschappelijke berekeningen worden meestal met zestien decimalen uitgevoerd. Maar soms is dat gewoon niet nauwkeurig genoeg, zegt hoogleraar astrofysica Portegies Zwart in het NOS Radio 1 Journaal.

"Als je weinig cijfers achter de komma doorrekent, dan maak je hele kleine foutjes op de decimalen die je afrondt. En met de zwaartekracht is het als met het weer: als er ergens een vlinder vliegt, kan er ergens anders een paar dagen later een storm komen."

Meteoriet

Voor de stand van de sterren of de baan van de aarde heeft de nieuwe rekenmethode geen grote gevolgen, zegt Portegies Zwart. Maar anders wordt het voor bijvoorbeeld de baan van meteorieten. "Een heel klein foutje in het voorspellen van de plek waar zo'n steen neerkomt, kan kilometers schelen. En het maakt veel uit of zo'n meteoriet in zee valt of op de Dam in Amsterdam."

Nauwkeuriger

De hoogleraar verwacht dat er veel belangstelling is voor de computercode. "Ik zeg niet dat wetenschappers tot nu toe foute berekeningen hebben gemaakt, maar ik denk wel dat veel mensen zich op hun hoofd gaan krabben en vinden dat ze toch iets nauwkeuriger moeten gaan rekenen."

De computer wordt wel trager van de software, geeft Portegies toe, "maar het is wel wat waard om zeker te weten dat wat je uitrekent ook echt correct is."