Europese sterrenkundigen hebben een planeet ontdekt waarvan zij menen dat hij bewoonbaar is. De planeet is gevonden in een baan rond de pas ontdekte ster Gliese 581, in het sterrenbeeld Weegschaal.
"Op de schatkaart van het heelal, is dit de plek waar het kruisje staat", jubelen de onderzoekers. Mooi meegenomen is dat de planeet relatief dicht in de buurt van de aarde staat, zo'n 20,5 lichtjaren, al is dat nog altijd 193.944.974.687.906 kilometer.
Bij de zoektocht om buitenaards leven is lokatie bijzonder belangrijk. Staat de planeet te ver van een ster, dan is het te koud. Te dichtbij, betekent te heet. Bovendien moet de planeet rotsig zijn, geen gasreus als Jupiter. Gliese 581c, zoals de nieuwe planeet heet, staat precies op de goede afstand.
Vloeibaar
"We schatten dat de temperatuur op deze planeet rond de 0 tot 40 graden Celsius ligt. Water is dus vloeibaar", legt een van ontdekkers uit. "En als je water zegt, zeg je leven."
De planeet is ongeveer anderhalf keer groter dan de aarde en draait in 13 dagen rond de ster. Een jaar duurt dus iets korter dan twee aardse weken. De planeet staat een stuk dichter bij zijn ster dan de aarde bij de zon, maar omdat de ster kleiner en minder fel is, is de planeet toch niet te heet.
Chili
De enorme La Silla telescopen uit Chili hebben de planeet ontdekt. Niet dat de astronomen de planeet gezien hebben, daar staat hij te ver weg voor. Ze hebben de plaats van de planeet bepaald, door het gedrag van de bijbehorende ster.
Gliese581 schommelt namelijk een beetje rond zijn as door de planeet. De zwaartekracht van de planeet trekt de ster uit het lood bij zijn omgang. Zo hebben de wetenschappers berekend hoe groot de planeet ongeveer moet zijn.
Zwaaien
Wie wil zwaaien naar onze mogelijke buren: het sterrenbeeld Weegschaal is te vinden door de steel van de Grote Beer (in het midden van hemel) naar beneden volgen.
Weegschaal staat dan rond middernacht net boven de zuidelijke horizon.
Deel deze pagina
»
»
»