Le Conté: Yarnold op weg naar goud

Liever stond ze zelf aan de start van de eerste afdalingen in het olympische skeletontoernooi, Joska le Conté. Ze voldeed wel aan de internationale eisen, maar struikelde over de strenge normen van NOC*NSF. En dus zag Nederlands beste skeletonster thuis in Huis ter Heide haar collega's de eerste twee runs op de Sanki-baan afwerken.

Wat is je opgevallen in de eerste twee runs?

"Er is in ieder geval veel meer publiek dan we normaal gewend zijn tijdens wereldbekerwedstrijden. Het toernooi verloopt eigenlijk vrij voorspelbaar. De top-3 is het hele seizoen al de beste. Elizabeth 'Lizzy' Yarnold is volgens mij op weg naar goud, dat kan niet meer mis. Noelle Pikus-Pace is tweede en de jonge Russin Jelena Nikitina is voorlopig derde. De Russinnen doen het sowieso goed met drie dames bij de eerste zes, maar dat is ook weer niet zo verwonderlijk op hun thuisbaan. Ze hebben veel meer trainingsruns gedaan."

Vorig jaar heb je zelf de baan kunnen testen. Hoe belangrijk is die kennis?

"De baan van Sotsji is een echte 'startbaan'. Snelle starters zijn er in het voordeel. Dat zie je nu ook bijvoorbeeld bij Nikitina, bij uitstek een snelle starter, die nu ook derde staat. Vorig jaar deed de 21-jarige Russische voor het eerst mee in het circuit en werd ze meteen Europees kampioen. Vandaag klokt ze ook gewoon twee keer de snelste starttijd van het seizoen."

"Het grappige is dat die theorie weer helemaal niet opgaat voor de nummer twee na de eerste dag, de Amerikaanse Noelle Pikus-Pace. Zij had vandaag de veertiende en de negentiende starttijd. Dat is gewoon heel slecht. Maar in de afdaling was ze twee keer met afstand de snelste."

"Pikus-Pace is sowieso een apart verhaal. Ze is een echt familiemens. In 2010 werd ze vierde in Vancouver en daarna trok ze zich twee jaar terug uit het circuit. Tijdens het seizoen laat ze vaak trainingsruns lopen om bij haar familie te zijn. Dat heeft ze nu in Sotsji ook weer gedaan, begreep ik. En dan toch de allerbeste zijn in de pure afdaling, dat is wel bijzonder. Dat heeft misschien ook met het materiaal te maken. Haar slee wordt gebouwd door haar man, die er ook altijd bij is. Daarmee komt ze in de buurt bij de Britten, die met afstand het beste programma hebben."

Verwacht je nog verrassingen op de tweede dag?

"Niemand zal meer in de buurt van Yarnold kunnen komen, tenzij er ongelukken gebeuren. Dat het zilver naar Pikus-Pace gaat lijkt me ook vrij zeker. Alleen de strijd om het brons kan nog interessant worden. Nikitina is dan wel de snelste starter van het hele veld, maar in de afdaling maakt ze nog wel eens een foutje. Daar kunnen anderen dan weer van profiteren. De Amerikaanse Katie Uhlaender bijvoorbeeld of de twee Russische vrouwen achter haar."

En verder?

"Misschien kunnen Melissa Hollingsworth en Shelley Rudman zich nog een beetje herstellen. Bij de vorige Winterspelen werden zij nog vijfde en zesde. De zestiende plaats van de Canadese Hollingsworth is de grootste tegenvaller. Vier jaar geleden was zij de grote thuisfavoriet, maar verprutste ze haar laatste run. Vorig jaar had ze ook nog hele goede tijden bij de trainingwedstrijd in Sotsji. De elfde plaats van de Britse wereldkampioene Shelley Rudman is ook ver beneden haar stand. Maar haar races zijn altijd wisselvallig. Dus kan het morgen weer anders zijn."

Op wie moeten we letten ?

"Ik ga vooral naar Lizzy Yarnold kijken. Twee jaar geleden was ik haar kamergenoot en dit seizoen heb ik ook met haar getraind. Ze heeft een enorme focus, is echt altijd met de slee bezig. Vandaag had ik nog even contact met haar via sms. Ik hoop dat ze wint."